The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

Immaginate di essere un detective che cerca di risolvere un mistero vecchio di migliaia di anni. Di solito, i detective cercano impronte digitali, impronte di piedi o DNA per capire chi era stato lì e cosa ha fatto. Ma cosa succederebbe se i "sospettati" fossero troppo piccoli per essere visti, troppo veloci per essere catturati o semplicemente troppo minuscoli per lasciare una traccia normale? Questo è il mondo della paleovirologia, un ramo della scienza che dà la caccia ai virus antichi. Pensate ai virus come a dei passeggeri clandestini microscopici; sono incredibilmente specifici, spesso capaci di viaggiare solo su un tipo di ospite (come un batterio specifico o una cellula della pelle umana) e cambiano il loro "outfit" (codice genetico) molto rapidamente. Per questo motivo, trovare un virus su un oggetto antico è come trovare l'incarto di una gomma da masticare specifico su una scena del crimine: vi dice esattamente chi è stato lì e com'era l'ambiente, anche se la persona stessa è scomparsa da tempo. Gli scienziati hanno usato questo approccio del "testimone microscopico" per apprendere la storia, dai semi antichi alle vecchie ossa, perché questi minuscoli viaggiatori portano con sé una ricca storia di dove sono stati e chi hanno toccato.

Ora, rivolgiamo la nostra attenzione alla Sindone di Torino, un famoso telo di lino che molti credono sia stato usato per avvolgere Gesù di Nazaret dopo la sua crocifissione. Per decenni, gli scienziati hanno studiato il tessuto, cercando le fibre vegetali e il DNA umano rimasto attaccato ad esso per comprenderne il viaggio attraverso la storia. Ma fino ad ora, nessuno aveva cercato i virus nascosti nelle fibre. In un nuovo studio, il ricercatore Benjamin Minch ha deciso di giocare il ruolo del detective con i "passeggeri invisibili" della Sindone. Ha preso le enormi quantità di dati genetici già raccolti da cinque diversi punti del tessuto — come i piedi, le mani e le zone del bacino — e ha usato potenti strumenti informatici per setacciare il rumore di fondo e trovare i virus.

I risultati sono stati simili all'apertura di una capsula del tempo di vita microscopica. Il team ha trovato 2.765 diverse sequenze virali, un mix di virus a DNA e RNA. Tuttavia, la storia non era la stessa ovunque sul tessuto. È come se la Sindone fosse una città frenetica con diversi quartieri. Il bordo del tessuto, noto come sito AB1, era un punto caldo per l'attività umana. Qui, l'aria era densa di Papillomavirus, il tipo di virus che vive sulla pelle umana. Questo ha perfettamente senso perché questo bordo è la parte del tessuto che i sacerdoti e i nobili avrebbero toccato più spesso durante le esposizioni. Infatti, questo punto presentava la maggior quantità di DNA virale di tutti, variando dall'1,8% al 20,4% del materiale genetico totale trovato lì, confermando che era l'area più "toccata".

Ma spostandosi dai bordi verso il centro del tessuto, il quartiere cambiava. Invece dei virus della pelle umana, il tessuto era dominato dai batteriofagi — virus che mangiano solo i batteri. Questi non erano solo semplici mangiatori di batteri; erano specialisti. Alcuni stavano cacciando archaea amanti del sale (microbi che prosperano in ambienti salini), il che si adatta perfettamente alla teoria secondo cui il tessuto è stato preservato in condizioni saline per secoli. Altri sono stati trovati vicino ai piedi, suggerendo la presenza di batteri intestinali che potrebbero esserci stati durante il processo di sepoltura stesso.

Una delle scoperte più entusiasmanti è stato un virus completamente nuovo che l'autore ha chiamato Sindonivirus turinense. "Sindon" è la parola greca per il panno funerario menzionato nella Bibbia. Questo virus appartiene a una famiglia molto piccola e recentemente scoperta, la Gandrviridae. È un virus a DNA a singolo filamento, una struttura circolare resistente che può sopravvivere per molto tempo, proprio come una durevole capsula di plastica. I ricercatori lo hanno trovato nelle regioni delle mani e del bacino, suggerendo che sia rimasto lì per centinaia, forse anche migliaia di anni.

Lo studio ha anche svelato un legame affascinante con un disastro storico. Nel 1532, la Sindone fu conservata in una scatola d'argento che prese fuoco, fondendo l'argento sul lino. I ricercatori hanno trovato un virus che si era integrato in un batterio chiamato Acinetobacter baylyi. Questo virus si trovava proprio accanto a un set di geni che aiutano i batteri a resistere ai metalli pesanti. L'autore suggerisce che questo virus possa aver agito come un camion di consegna, aiutando a diffondere questi geni di "armatura da metalli pesanti" ad altri batteri, permettendo loro di sopravvivere all'incendio dell'argento tossico. È un indizio molecolare che collega il mondo microscopico direttamente a un famoso evento storico.

Quindi, tutto questo cosa significa? L'articolo non ci dice chi fosse l'uomo sulla Sindone, né prova o smentisce la resurrezione. Inveve, ci offre un nuovo modo per leggere la storia del tessuto. Ci mostra che la Sindone possiede una "mappa microbica", con diverse aree che raccontano storie differenti: i bordi sussurrano di mani umane e di contatto, mentre il centro parla di sale, fuoco e antiche condizioni di conservazione. Ascoltando questi piccoli testimoni virali, gli scienziati possono ora integrare le vecchie storie della Sindone con un nuovo, microscopico capitolo del suo viaggio nel tempo.