The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

Imagina que eres un detective tratando de resolver un misterio que tiene miles de años de antigüedad. Normalmente, los detectives buscan huellas dactilares, pisadas o ADN para averiguar quién estuvo allí y qué hizo. Pero, ¿qué pasaría si los "sospechosos" fueran demasiado pequeños para verlos, demasiado rápidos para atraparlos o simplemente demasiado diminutos para dejar un rastro normal? Este es el mundo de la paleovirología, una rama de la ciencia que caza virus antiguos. Piensa en los virus como polizones microscópicos; son increíblemente específicos, a menudo solo capaces de viajar en un tipo de huésped (como una bacteria específica o una célula de la piel humana) y cambian su "atuendo" (código genético) muy rápidamente. Debido a esto, encontrar un virus en un objeto viejo es como encontrar el envoltorio de un chicle de una marca específica en la escena de un crimen: te dice exactamente quién estuvo allí y cómo era el entorno, incluso si la persona misma ya no está. Los científicos han estado utilizando este enfoque de "testigo microscópico" para aprender sobre la historia, desde semillas antiguas hasta huesos viejos, porque estos diminutos viajeros portan una rica historia de dónde han estado y a quién han tocado.

Ahora, dirijamos nuestra atención a la Sábana de Turín, una famosa pieza de tela de lino que muchos creen que fue utilizada para envolver a Jesús de Nazaret tras su crucifixión. Durante décadas, los científicos han estudiado la tela, buscando las fibras vegetales y el ADN humano adherido a ella para comprender su viaje a través de la historia. Pero hasta ahora, nadie había buscado los virus que se escondían en las fibras. En un nuevo estudio, el investigador Benjamin Minch decidió jugar al detective con los "pasajeros invisibles" de la Sábana. Tomó las enormes cantidades de datos genéticos ya recolectados de cinco puntos diferentes de la tela —como los pies, las manos y las zonas de la parte inferior— y utilizó poderosas herramientas informáticas para filtrar el ruido y encontrar los virus.

Los resultados fueron algo parecido a abrir una cápsula del tiempo de vida microscópica. El equipo encontró 2,765 secuencias virales diferentes, una mezcla de virus de ADN y ARN. Sin embargo, la historia no fue la misma en todas partes de la tela. Es como si la Sábana fuera una ciudad concurrida con diferentes vecindarios. El borde de la tela, conocido como el sitio AB1, fue un punto caliente de actividad humana. Aquí, el aire estaba saturado de Papilomavirus, el tipo de virus que vive en la piel humana. Esto tiene todo el sentido, ya que este borde es la parte de la tela que los sacerdotes y nobles habrían tocado con más frecuencia al exhibirla. De hecho, este punto tenía la mayor cantidad de ADN viral de todos, variando entre el 1.8% y el 20.4% del material genético total encontrado allí, confirmando que era la zona más "tocada".

Pero a medida que te alejabas de los bordes hacia el centro de la tela, el vecindario cambiaba. En lugar de virus de la piel humana, la tela estaba dominada por bacteriófagos, virus que solo comen bacterias. Estos no eran simplemente comedores de bacterias; eran especialistas. Algunos estaban cazando arqueas amantes de la sal (microbios que prosperan en entornos salinos), lo que encaja perfectamente con la teoría de que la tela fue preservada en condiciones salinas durante siglos. Otros se encontraron cerca de los pies, insinuando bacterias intestinales que podrían haber estado allí desde el propio proceso de entierro.

Uno de los descubrimientos más emocionantes fue un virus totalmente nuevo que el autor nombró Sindonivirus turinense. "Sindon" es la palabra griega para el lienzo funerario mencionada en la Biblia. Este virus pertenece a una familia muy pequeña y recientemente descubierta llamada Gandrviridae. Es un virus de ADN de cadena sencilla, una estructura circular resistente que puede sobrevivir durante mucho tiempo, de forma muy similar a una cápsula de plástico duradera. Los investigadores lo encontraron en las regiones de las manos y la parte inferior de la tela, lo que sugiere que ha estado merodeando por allí durante cientos, quizás incluso miles, de años.

El estudio también desenterró un vínculo fascinante con un desastre histórico. En 1532, la Sábana fue almacenada en una caja de plata que se incendió, fundiendo plata sobre el lino. Los investigadores encontraron un virus que se había integrado en una bacteria llamada Acinetobacter baylyi. Este virus se encontraba justo al lado de un conjunto de genes que ayudan a las bacterias a resistir metales pesados. El autor sugiere que este virus podría haber actuado como un camión de reparto, ayudando a propagar estos genes de "armadura contra metales pesados" a otras bacterias, permitiéndoles sobrevivir al fuego de plata tóxica. Es una pista molecular que conecta el mundo microscópico directamente con un famoso evento histórico.

Entonces, ¿qué significa todo esto? El artículo no nos dice quién fue el hombre de la Sábana, ni prueba o desmiente la resurrección. En cambio, nos ofrece una nueva forma de leer la historia de la tela. Nos muestra que la Sábana tiene un "mapa microbiano", con diferentes áreas contando diferentes historias: los bordes susurran sobre las manos humanas y el tacto, mientras que el centro habla de sal, fuego y condiciones de almacenamiento antiguas. Al escuchar a estos diminutos testigos virales, los científicos ahora pueden complementar las viejas historias de la Sábana con un nuevo capítulo microscópico de su viaje a través del tiempo.