The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

Stel je voor dat je een detective bent die een mysterie probeert op te lossen dat duizenden jaren oud is. Normaal gesproken zoeken detectives naar vingerafdrukken, voetstappen of DNA om te achterhalen wie er was en wat diegene heeft gedaan. Maar wat als de "verdachten" te klein waren om te zien, te snel om te vangen, of gewoon te minuscuul om een normaal spoor achter te laten? Dit is de wereld van de paleovirologie, een tak van de wetenschap die op zoek is naar oude virussen. Beschouw virussen als microscopische lifters; ze zijn ongelooflijk specifiek, vaak alleen in staat om op één type gastheer te rijden (zoals een specifieke bacterie of een menselijke huidcel) en ze veranderen hun "outfit" (genetische code) zeer snel. Vanwege dit reden is het vinden van een virus op een oud object als het vinden van een specif으로 merk kauwgomverpakking op een plaats delict: het vertelt je precies wie er was en wat de omgeving was, zelfs als de persoon zelf allang weg is. Wetenschappers gebruiken deze "microscopische getuige"-aanpak om over geschiedenis te leren, van oude zaden tot oude botten, omdat deze piepkleine reizigers een rijke geschiedenis met zich meedragen van waar ze zijn geweest en wie ze hebben geraakt.

Laten we nu onze aandacht richten op de Doek van Turijn, een beroemd stuk linnen doek waarvan velen geloven dat het werd gebruikt om Jezus van Nazareth te omwikkelen na zijn kruisiging. Decennialang hebben wetenschappers het doek bestudeerd, waarbij ze keken naar de plantaardige vezels en het menselijk DNA dat eraan vastzat om zijn reis door de geschiedenis te begrijpen. Maar tot nu toe had niemand gezocht naar de virussen die in de vezels verborgen zaten. In een nieuwe studie besloot onderzoeker Benjamin Minch de "onzichtbare passagiers" van de Doek van Turijn te onderzoeken als een detective. Hij nam de enorme bergen genetische gegevens die al verzameld waren van vijf verschillende plekken op het doek — zoals de voeten, handen en de onderkant — en gebruikte krachtige computertools om door de ruis heen te zeven en de virussen te vinden.

De resultaten waren een beetje alsof je een tijdscapsule van microscopisch leven opende. Het team vond 2.765 verschillende virale sequenties, een mix van DNA- en RNA-virussen. De geschiedenis was echter niet overal op het doek hetzelfde. Het is alsof de Doek een drukke stad was met verschillende wijken. De rand van het doek, bekend als de AB1-locatie, was een hotspot voor menselijke activiteit. Hier was de lucht dik van Papillomavirussen, het soort virussen dat op de menselijke huid leeft. Dit is volkomen logisch, aangezien deze rand het deel van de doek is dat priesters en edellieden het vaakst hebben aangeraakt bij het tentoonstellen ervan. Sterker nog, deze plek bevatte de meeste virale DNA van alles, variërend van 1,8% tot 20,4% van het totale genetische materiaal daar, wat bevestigde dat dit de meest "aangeraakte" plek was.

Maar naarmate je van de randen naar het midden van het doek bewoog, veranderde de buurt. In plaats van menselijke huidvirussen, werd het doek gedomineerd door bacteriofagen — virussen die alleen bacteriën eten. Dit waren niet zomaar bacteriëters; het waren specialisten. Sommigen jaagden op zoutminnende archaea (microben die gedijen in zoute omgevingen), wat perfect past bij de theorie dat het doek eeuwenlang in zoute omstandigheden is bewaard. Anderen werden gevonden nabij de voeten, wat hint naar darmbacteriën die mogelijk aanwezig waren tijdens het begrafenisproces zelf.

Een van de meest opwindende ontdekkingen was een gloednieuw virus dat de auteur Sindonivirus turinense noemde. "Sindon" is het Griekse woord voor het grafdoek dat in de Bijbel wordt genoemd. Dit virus behoort tot een zeer kleine, onlangs ontdekte familie genaamd Gandrviridae. Het is een enkelstrengs DNA-virus, een stevige, cirkelvormige structuur die heel lang kan overleven, vergelijkbaar met een duurzame plastic capsule. De onderzoekers vonden het in de hand- en onderregio's van het doek, wat suggereert dat het daar al honderden, misschien zelfs duizenden jaren rondhangt.

De studie bracht ook een fascinerende link naar een historische ramp aan het licht. In 1532 werd de Doek bewaard in een zilveren kist die in brand vloog, waardoor er zilver op het linnen smolt. De onderzoekers vonden een virus dat zichzelf had geïntegreerd in een bacterie genaamd Acinetobacter baylyi. Dit virus zat direct naast een set genen die bacteriën helpen resistent te zijn tegen zware metalen. De auteur suggereert dat dit virus als een bezorgwagen heeft kunnen fungeren, die hielp bij het verspreiden van deze "zware metaalpantser"-genen naar andere bacteriën, waardoor ze konden overleven tijdens de giftige zilverbrand. Het is een moleculaire aanwijzing die de microscopische wereld direct verbindt met een beroemde historische gebeurtenis.

Dus, wat betekent dit allemaal? Het artikel vertelt ons niet wie de man op de Doek was, noch bewijst of weerlegt het de opstanding. In plaats daarvan geeft het ons een nieuwe manier om de geschiedenis van het doek te lezen. Het laat zien dat de Doek een "microbiële kaart" heeft, met verschillende gebieden die verschillende verhalen vertellen: de randen fluisteren van menselijke handen en aanraking, terwijl het midden spreekt van zout, vuur en oude opslagomstandigheden. Door te luisteren naar deze piepkleine, virale getuigen, kunnen wetenschappers nu de oude verhalen over de Doek aanvullen met een nieuw, microscopisch hoofdstuk van zijn reis door de tijd.