The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

당신이 수천 년 된 미스터리를 풀려는 탐정이라고 상상해 보십시오. 보통 탐정들은 범인이 누구였고 무엇을 했는지 알아내기 위해 지문, 발자국, 또는 DNA를 찾습니다. 하지만 만약 "용의자들"이 눈에 보이지 않을 정도로 작거나, 너무 빨라서 잡을 수 없거나, 혹은 너무 미미해서 일반적인 흔적을 남기지 못한다면 어떻게 될까요? 이것이 바로 고대 바이러스를 추적하는 과학의 한 분야인 **고바이러스학(paleovirology)**의 세계입니다. 바이러스를 미세한 무임승차객이라고 생각해보십시오. 이들은 믿을 수 없을 정도로 특이하여, 종종 단 한 종류의 숙주(예를 들어 특정 박테리아나 인간의 피부 세포)에만 올라탈 수 있으며, 자신들의 "의상"(유전 코드)을 매우 빠르게 바꿉니다. 그렇기 때문에 오래된 물체에서 바이러스를 찾는 것은 범죄 현장에서 특정 브랜드의 껌 종이를 발견하는 것과 같습니다. 그것은 비록 그 사람 자체는 오래전에 사라졌을지라도, 그곳에 정확히 누가 있었으며 환경이 어떠했는지를 알려줍니다. 과학자들은 고대의 씨앗부터 오래된 뼈에 이르기까지 역사를 배우기 위해 이 "미세한 목격자" 접근법을 사용해 왔는데, 이 작은 여행자들은 자신들이 어디를 다녀왔고 누구와 접촉했는지에 대한 풍부한 역사를 지니고 있기 때문입니다.

이제 우리의 관심을 토리노의 수의(Shroud of Turin)로 돌려봅시다. 이는 예수 그리스도가 십자가형을 당한 후 시신을 감싸는 데 사용되었다고 많은 이들이 믿는 유명한 리넨 천입니다. 수십 년 동안 과학자들은 이 천의 여정을 이해하기 위해 식물 섬유와 그곳에 붙어 있는 인간의 DNA를 연구해 왔습니다. 하지만 지금까지 아무도 섬유 속에 숨어 있는 바이러스를 찾아보지 않았습니다. 새로운 연구에서 연구자 벤자민 민치(Benjamin Minch)는 수의의 "보이지 않는 승객들"을 찾는 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 그는 천의 다섯 군데 서로 다른 지점(발, 손, 엉덩이 부위 등)에서 이미 수집된 방대한 유전 데이터 더미를 가져와서, 강력한 컴퓨터 도구를 사용하여 노이즈를 걸러내고 바이러스를 찾아냈습니다.

그 결과는 마치 미생물의 타임캡슐을 여는 것과 같았습니다. 연구팀은 DNA와 RNA 바이러스의 혼합물인 2,765개의 서로 다른 바이러스 서열을 발견했습니다. 하지만 천의 모든 곳에서 이야기가 동일하지는 않았습니다. 마치 수의가 서로 다른 동네를 가진 번화한 도시인 것 같았습니다. 천의 가장자리인 AB1 지점은 인간의 활동이 활발한 핫스팟이었습니다. 이곳의 공기는 인간의 피부에 서식하는 종류인 **유두종 바이러스(Papillomaviruses)**로 가득 차 있었습니다. 이 가장자리는 사제들과 귀족들이 수의를 전시할 때 가장 자주 잡았던 부분이라는 점을 고려하면 완벽하게 이해되는 부분입니다. 실제로 이 지점은 발견된 전체 유전 물질 중 1.8%에서 20.4%에 달하는 가장 많은 바이러스 DNA를 보유하고 있었으며, 이는 이곳이 가장 많이 "접촉된" 구역이었음을 확인시켜 주었습니다.

하지만 가장자리에서 천의 중앙으로 이동함에 따라 동네가 바뀌었습니다. 인간의 피부 바이러스 대신, 천은 박테리아만을 잡아먹는 바이러스인 **박테리오파지(bacteriophages)**에 의해 지배되었습니다. 이들은 단순한 박테리아 포식자가 아니라 전문가들이었습니다. 일부는 염분을 좋아하는 고균(salt-loving archaea, 염분이 많은 환경에서 번성하는 미생물)을 사냥하고 있었는데, 이는 수의가 수 세기 동안 염분 조건에서 보존되었다는 이론과 완벽하게 일치합니다. 다른 것들은 발 근처에서 발견되었는데, 이는 매장 과정 자체에서 유래했을 수 있는 장내 박테리아의 존재를 암시합니다.

가장 흥激적인 발견 중 하나는 저자가 **Sindonivirus turinense**라고 명명한 완전히 새로운 바이러스였습니다. "Sindon"은 성경에 언급된 매장용 천을 뜻하는 그리스어입니다. 이 바이러스는 최근에 발견된 아주 작은 가족인 Gandrviridae에 속합니다. 이것은 단일 가닥 DNA 바이러스로, 마치 내구성이 강한 플라스틱 캡슐처럼 아주 오랫동안 생존할 수 있는 단단하고 원형인 구조를 가지고 있습니다. 연구진은 이 바이러스를 손과 엉덩이 영역에서 발견했으며, 이는 이 바이러스가 수백 년, 어쩌면 수천 년 동안 그곳에 머물러 있었음을 시사합니다.

또한 이 연구는 역사적인 재난과의 매혹적인 연결 고리를 밝혀냈습니다. 1532년, 수의가 보관되어 있던 은 상자가 불에 타면서 리넨 위에 은이 녹아내린 사건이 있었습니다. 연구진은 박테리아인 Acinetobacter baylyi에 통합된 바이러스를 발견했습니다. 이 바이러스는 박테리아가 중금속에 저항하는 데 도움을 주는 유전자 세트 바로 옆에 자리 잡고 있었습니다. 저자는 이 바이러스가 마치 배달 트럭처럼 작용하여, 독성이 있는 은 불길 속에서도 살아남을 수 있도록 "중금속 갑옷" 유전자를 다른 박테리아들에게 퍼뜨리는 데 도움을 주었을 수 있다고 제안합니다. 이는 미시적인 세계를 역사적인 사건과 직접 연결하는 분자적 단서입니다.

그렇다면 이 모든 것이 무엇을 의미할까요? 이 논문은 수의에 있는 남자가 누구인지 말해주지도 않고, 부활을 증명하거나 부정하지도 않습니다. 대신, 그것은 천의 역사를 읽는 새로운 방법을 제시합니다. 그것은 수의가 "미생물 지도"를 가지고 있음을 보여줍니다. 즉, 가장자리는 인간의 손과 접촉의 이야기를 속삭이고, 중앙은 소금, 불, 그리고 고대의 저장 조건을 이야기하며 서로 다른 이야기를 들려줍니다. 이 작은 바이러스 목격자들의 목소리에 귀를 기울임으로써, 과학자들은 이제 수의에 대한 옛이야기에 시간의 여정을 담은 새로운 미시적 장을 덧붙일 수 있게 되었습니다.