The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

あなたは、数千年前の謎を解こうとしている探偵だと想像してみてください。通常、探偵は、誰がそこにいて何をしたのかを突き止めるために、指紋や足跡、あるいはDNAを探します。しかし、もし「容疑者」が目に見えないほど小さかったり、捕まえるには速すぎたり、あるいはあまりに微細すぎて通常の痕跡を残さなかったりしたらどうでしょう？これが、古代のウイルスを探し求める科学の一分野である「古ウイルス学（paleovirology）」の世界です。ウイルスを「微小なヒッチハイカー」だと考えてみてください。彼らは非常に特異的で、多くの場合、特定の宿主（特定の細菌や人間の皮膚細胞など）にしか乗ることができず、非常に素早く自らの「衣装（遺伝コード）」を着せ替えます。そのため、古い物体からウイルスを見つけることは、犯罪現場で特定のブランドのガムの包み紙を見つけるようなものです。それは、たとえ人物自身がとうの昔に去っていたとしても、そこに誰がいて、どのような環境であったかを正確に教えてくれます。科学者たちは、この「微小な目撃者」のアプローチを用いて、古代の種子から古い骨に至るまで、歴史について学ぶためにこの手法を用いてきました。なぜなら、これらの小さな旅人たちは、どこを通り、誰に触れたかという豊かな歴史を運んでいるからです。

では、ここで視点を「トリニティの聖骸布（Shroud of Turin）」へと移しましょう。これは、ナザレのイエスが磔刑の後に包まれたものと多くの人が信じている、有名なリネン布です。数十年にわたり、科学者たちはこの布を研究し、その旅路を理解するために、付着している植物繊維やヒトのDNAを調査してきました。しかし、これまで、布の中に隠れているウイルスに目を向けた者は誰もいませんでした。新しい研究の中で、研究者のベンジャミン・ミンチは、聖骸布の「目に見えない乗客」を追う探偵を演じることに決めました。彼は、布の5つの異なる箇所（足、手、そして臀部などの領域）からすでに収集されていた膨大な遺伝データの山を取り出し、強力なコンピュータツールを使用して、ノイズの中からウイルスを見つけ出す作業を行いました。

その結果は、まるで微小な生命のタイムカプセルを開けたかのようでした。チームは、DNAウイルスとRNAウイルスの混合物である2,765種類の異なるウイルス配列を発見しました。しかし、物語は布の場所によって同じではありませんでした。まるで聖骸布が、それぞれ異なる「近隣地区」を持つ賑やかな都市であるかのようでした。AB1サイトとして知られる布の端の部分は、人間の活動のホットスポットでした。ここには、人間の皮膚に生息するウイルスである**パピローマウイルス（Papillomaviruses）**が充満していました。これは、司祭や貴族が聖骸布を展示する際に、この端の部分を最も頻繁に触れたであろうという事実と完璧に一致します。実際、この地点は、発見された全遺伝物質のうち1.8%から20.4%の範囲に達しており、最も「触れられた」場所であることを裏付けていました。

しかし、布の端から中央へと移動するにつれて、その「近隣地区」は変化しました。人間の皮膚ウイルスに代わって、布を支配していたのは、細菌のみを食べるウイルスである**バクテリオファージ（bacteriophages）**でした。これらは単なる細菌食いではありませんでした。彼らはスペシャリストでした。中には、塩分を好む古細菌（塩分に富む環境で繁栄する微生物）を狩るものもおり、これは布が数世紀にわたって塩分を含む条件下で保存されていたという説とも完璧に合致しています。また、足の近くで見つかったものは、埋葬プロセスそのものから存在していた可能性のある腸内細菌を示唆していました。

最もエキサイティングな発見の一つは、著者が**「シンドニウイルス・トゥリネンセ（Sindonivirus turinense）」*と名付けた新しいウイルスでした。「シンドン（Sindon）」は、聖書に記述されている埋葬用の布を指すギリシャ語です。このウイルスは、最近発見された非常に小さな科であるGandrviridae*に属しています。これは一本鎖DNAウイルスであり、耐久性のあるプラスチックのカプセルのように、非常に長い間生存できることができる、頑丈で円形の構造を持っています。研究者たちは、このウイルスを手の領域と臀部の領域で見つけており、これはこのウイルスが数百、おそらくは数千年もそこに留まっていることを示唆しています。

この研究はまた、歴史的な災厄との興味深い結びつきをも明らかにしました。1532年、聖骸布は銀の箱の中に保管されていましたが、その箱が火災に見舞われ、銀がリネンに溶け出しました。研究者たちは、ある細菌であるAcinetobacter baylyiに組み込まれたウイルスを発見しました。このウイルスは、細菌が重金属に対して耐性を持つための遺伝子のすぐ隣に位置していました。著者は、このウイルスが「デリバリー・トラック」のように機能し、他の細菌に「重金属の鎧」となる遺伝子を広めることで、銀による毒性の強い火災を生き延びることを可能にしたのではないかと示唆しています。これは、微小な世界を歴史的な出来事に直接結びつける分子レベルの証拠です。

では、これらすべては何を意味するのでしょうか？ この論文は、聖骸布の上の人物が誰であったかを語るものでも、復活の真偽を証明したり否定したりするものでもありません。その代わりに、布の歴史を読み解くための新しい方法を提示しています。それは、聖骸布が「微生物の地図」を持っていることを示しています。つまり、異なる領域が異なる物語を語っているのです。端の部分は人間の手と接触の物語をささやき、中央部分は塩、火、そして古代の保管条件について語っています。これらの小さな、ウイルスの目撃者の声に耳を傾けることで、科学者たちは聖骸布の古い物語に、その時間の旅路における新たな微小な章を書き加えることができるようになったのです。