The first comprehensive analysis of the viruses associated with the Shroud of Turin

Imaginez que vous soyez un détective tentant de résoudre un mystère vieux de plusieurs millénaires. Habituellement, les détectives cherchent des empreintes digitales, des empreintes de pas ou de l'ADN pour découvrir qui était présent et ce qu'il a fait. Mais et si les « suspects » étaient trop petits pour être vus, trop rapides pour être capturés, ou simplement trop minuscules pour laisser une trace normale ? C'est le monde de la paléovirologie, une branche de la science qui traque les virus anciens. Considérez les virus comme des auto-stoppeurs microscopiques ; ils sont incroyablement spécifiques, souvent capables de voyager uniquement sur un type d'hôte précis (comme une bactérie spécifique ou une cellule de la peau humaine) et ils changent très rapidement de « tenue » (leur code génétique). De ce fait, trouver un virus sur un objet ancien revient à trouver l'emballage d'un chewing-gum spécifique sur une scène de crime : cela vous indique exactement qui était là et quel était l'environnement, même si la personne elle-même est partie depuis longtemps. Les scientifiques utilisent cette approche du « témoin microscopique » pour en apprendre davantage sur l'histoire, des graines anciennes aux vieux os, car ces minuscules voyageurs portent une riche histoire de leurs déplacements et de ceux qu'ils ont touchés.

Tournons maintenant notre attention vers le Suaire de Turin, un célèbre morceau de tissu de lin que beaucoup considèrent comme ayant servi à envelopper Jésus de Nazareth après sa crucifixion. Pendant des décennies, les scientifiques ont étudié le tissu, examinant les fibres végétales et l'ADN humain qui y sont collés pour comprendre son parcours à travers l'histoire. Mais jusqu'à présent, personne n'avait cherché les virus cachés dans les fibres. Dans une nouvelle étude, le chercheur Benjamin Minch a décidé de jouer au détective avec les « passagers invisibles » du Suaire. Il a pris les énormes quantités de données génétiques déjà collectées à partir de cinq endroits différents du tissu — comme les zones des pieds, des mains et du bas — et a utilisé de puissants outils informatiques pour passer ces données au crible et trouver les virus.

Les résultats étaient un peu comme l'ouverture d'une capsule temporelle de vie microscopique. L'équipe a trouvé 2 765 séquences virales différentes, un mélange de virus à ADN et à ARN. Cependant, l'histoire n'était pas la même partout sur le tissu. C'est comme si le Suaire était une ville animée avec différents quartiers. Le bord du tissu, connu sous le nom de site AB1, était un point chaud de l'activité humaine. Ici, l'air était saturé de Papillomavirus, le type de virus qui vit sur la peau humaine. Cela fait parfaitement sens car ce bord est la partie du tissu que les prêtres et les nobles auraient le plus souvent tenue lors des expositions. En fait, cet endroit possédait le plus d'ADN viral de tous, variant de 1,8 % à 20,4 % du matériel génétique total trouvé là, confirmant qu'il s'agissait de la zone la plus « touchée ».

Mais en s'éloignant des bords pour atteindre le milieu du tissu, le quartier changeait. Au lieu de virus de la peau humaine, le tissu était dominé par des bactériophages — des virus qui ne mangent que des bactéries. Ce n'étaient pas de simples mangeurs de bactéries ; ils étaient des spécialistes. Certains chassaient des archées aimant le sel (des microbes qui prospèrent dans des environages salins), ce qui correspond parfaitement à la théorie selon laquelle le tissu aurait été conservé dans des conditions salines pendant des siècles. D'autres ont été trouvés près des pieds, suggérant la présence de bactéries intestinales qui auraient pu être présentes lors du processus de sépulture lui-même.

L'une des découvertes les plus passionnantes fut un nouveau virus que l'auteur a nommé Sindonivirus turinense. « Sindon » est le mot grec pour le linceul de sépulture mentionné dans la Bible. Ce virus appartient à une famille très petite et récemment découverte appelée Gandrviridae. C'est un virus à ADN simple brin, une structure circulaire robuste qui peut survivre pendant très longtemps, un peu comme une capsule de plastique durable. Les chercheurs l'ont trouvé dans les régions des mains et du bas du tissu, suggérant qu'il est présent là depuis des centaines, voire peut-être des milliers d'années.

L'étude a également mis au jour un lien fascinant avec une catastrophe historique. En 1532, le Suaire était stocké dans une boîte en argent qui a pris feu, faisant fondre l'argent sur le lin. Les chercheurs ont trouvé un virus qui s'était intégré à une bactérie appelée Acinetobacter baylyi. Ce virus se trouvait juste à côté d'un ensemble de gènes qui aident les bactéries à résister aux métaux lourds. L'auteur suggère que ce virus aurait pu agir comme un camion de livraison, aidant à propager ces gènes d'« armure de métaux lourds » à d'autres bactéries, leur permettant de survivre au feu d'argent toxique. C'est un indice moléculaire qui connecte directement le monde microscopique à un événement historique célèbre.

Alors, qu'est-ce que tout cela signifie ? L'article ne nous dit pas qui était l'homme sur le Suaire, et il ne prouve ni ne réfute la résurrection. Au lieu de cela, il nous offre une nouvelle façon de lire l'histoire du tissu. Il montre que le Suaire possède une « carte microbienne », avec différentes zones racontant différentes histoires : les bords murmurent l'histoire des mains humaines et du toucher, tandis que le centre parle de sel, de feu et de conditions d'entreposage anciennes. En écoutant ces minuscules témoins viraux, les scientifiques peuvent désormais compléter les anciennes histoires du Suaire avec un nouveau chapitre microscopique de son voyage à travers le temps.