Time and landscape context shape insular bat responses to wildfire

Waldbrände sind eine gewaltige Kraft, die die Welt umgestaltet, indem sie die Vegetation entfernt und eine Landschaft aus Asche und offenem Raum hinterlassen. Für viele Tiere ist diese plötzliche Veränderung eine Krise, doch für andere kann sie vorübergehend neue Möglichkeiten schaffen. Fledermäuse, die einzigen Säugetiere, die zum echten Flug fähig sind, verlassen sich stark auf die Struktur ihrer Umgebung. Sie navigieren und jagen mithilfe von Schall, indem sie hochfrequente Rufe aussenden, die von Objekten abprallen und so den Standort von Insekten offenbaren. Wie sie diese Rufe nutzen, hängt von ihrer Körperform und ihrem Jagdstil ab: Einige sind für Schnelligkeit in weiten, offenen Räumen gebaut, andere für das Manövrieren durch Waldränder, und wieder andere für das enge Navigieren innerhalb dichter Vegetation. Wenn ein Feuer über eine Insel fegt, verändert es diese physische Welt augenblicklich, und die Frage bleibt: Helfen oder schaden diese Veränderungen den lokalen Fledermauspopulationen in den darauffolgenden Jahren?

Im Süden von Madeira, einer Insel im Atlantischen Ozean, zerstörte ein schwerer Waldbrand im Jahr 2016 Wälder und Plantagen und hinterließ eine vernarbte Landschaft. Fünf Jahre später kehrten Forscher an dieselben Stellen zurück, um den Fledermäusen zu lauschen. Sie wollten wissen, ob das Feuer für einige Arten ein dauerhaftes Refugium geschaffen hatte, während es andere vertrieb, oder ob die Auswirkungen verblassten, während sich das Land zu regenerieren begann. Durch die Aufzeichnung der Laute von drei verschiedenen Fledermausarten an Standorten, die gebrannt hatten, und Standorten, die nicht gebrannt hatten, entdeckte das Team, dass die Geschichte des Feuers keine einfache Erzählung von Zerstörung oder Erneuerung war. Stattdessen hing die Auswirkung vollständig von der spezifischen Art der Fledermaus und der umgebenden Landschaft ab, was eine komplexe Dynamik offenbarte, bei der die gebrannten Standorte nicht zwangsläufig besser für alle wurden, sondern sich schlichtweg stabil blieben, während die unbeschädigten Gebiete ruhiger wurden.

Die Studie konzentrierte sich auf drei verschiedene Arten, die in Madeira beheimatet sind. Die erste ist die Madeiren-Zwergfledermaus, eine kleine Fledermaus, die entlang der Waldränder und in offenen Gebieten wie Farmen und Städten jagt. Die zweite ist die Madeira-Nachtmotte (Madeira noctule), eine größere Fledermaus, die für schnellen, effizienten Flug in weiten, offenen Räumen gebaut ist. Die dritte ist das Graue Langohr, ein Spezialist, der es bevorzugt, in engen, unübersichtlichen Räumen in der Nähe dichter Vegetation zu jagen. Die Forscher installierten akustische Rekorder an 58 Standorten im Süden der Insel. Sie hatten diese Orte ursprünglich im Jahr 2016, nur einen Monat nach dem Feuer, besucht und kehrten 2021, fünf Jahre später, zurück. An jedem Standort zählten sie, wie oft Fledermäuse an den Mikrofonen vorbeiflogen – ein Maß dafür, wie aktiv die Fledermäuse in diesem Gebiet waren. Sie untersuchten auch die Landschaft um jeden Punkt herum und notierten, wie viel Wald, Ackerland oder offenes Gelände vorhanden war.

Die Ergebnisse zeigten einen markanten Unterschied darin, wie die Fledermäuse im Laufe der Zeit reagierten. In den unbeschädigten Gebieten sank die Aktivität aller drei Fledermausarten zwischen 2016 und 2021 signifikant. Die Fledermäuse wurden an diesen Orten einfach weniger aktiv. Im Gegensatz dazu veränderten sich die Aktivitätslevel der Madeiren-Zwergfledermaus und der Madeira-Nachtmotte an den Standorten, die 2016 gebrannt hatten, über die fünf Jahre hinweg kaum; sie blieben auf demselben Niveau wie im Jahr 2016. Da die unbeschädigten Standorte ruhiger wurden, während die gebrannten Standorte stabil blieben, erschienen die gebrannten Gebiete im Jahr 2021 für diese Fledermäuse wesentlich attraktiver. Tatsächlich war die Gesamtzahl der erfassten Fledermausbewegungen an den gebrannten Standorten im Jahr 2021 etwa sechseinhalbmal höher als an den unbeschädigten Standorten. Dies bedeutete nicht, dass das Feuer das gebrannte Land plötzlich zu einem Paradies gemacht hatte, das mehr Fledermäuse anzog; vielmehr bedeutete es, dass die Fledermäuse, die bereits dort waren, geblieben waren, während ihre Nachbarn in den unbeschädigten Wäldern wegzogen oder weniger aktiv wurden.

Das Graue Langohr erzählte eine andere Geschichte. Diese Art, die dichte Vegetation bevorzugt, war sowohl 2016 als auch 2021 an gebrannten Standorten aktiver als an unbeschädigten Standorten. Im Gegensatz zu den anderen beiden Arten jedoch nahm ihre Aktivität sowohl an gebrannten als auch an unbeschädigten Standorten über die fünf Jahre hinweg ab. Die Lücke zwischen den gebrannten und den unbeschädigten Standorten blieb etwa gleich groß, was darauf hindeutet, dass die Vorliebe dieser Fledermaus für die gebrannten Gebiete früh etabliert wurde und sich nicht änderte, während sich die Landschaft entwickelte. Die Forscher merkten an, dass diese Art schwerer zu entdecken ist, da sie leise fliegt und nah an der Vegetation bleibt, weshalb ihre Gesamtzahlen deutlich niedriger waren als die der anderen beiden Arten, was ihre Muster schwieriger nachverfolgbar machte.

Die Landschaft um die Fledermäuse herum spielte ebenfalls eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung dieses Verhaltens. Für die Madeiren-Zwergfledermaus und die Madeira-Nachtmotte spielte die Art des angrenzenden Landes eine große Rolle. An den gebrannten Standorten war das Vorhandensein von mehr Ackerland tatsächlich mit weniger Fledermäusen verbunden, während das Ackerland an den unbeschädigten Standorten keinen starken negativen Effekt zu haben schien. Dies deutet darauf hin, dass die Art und Weise, wie das Feuer mit landwirtschaftlichen Flächen interagiert, Bedingungen schaffen kann, die für diese Fledermäuse weniger geeignet sind als andere offene Flächen. Umgekehrt war das Vorhandensein von Wäldern und Gehölzen mit einer höheren Aktivität der Madeira-Nachtmotte in unbeschädigten Gebieten verbunden, aber dieser Zusammenhang verschwand an den gebrannten Standorten. Dies deutet darauf hin, dass der Wert eines Waldes für eine Fledermaus davon abhängt, ob dieser Wald gebrannt hat; ein Wald vor dem Feuer kann Ressourcen bereitstellen, die verloren gehen oder sich verändern, sobald das Feuer durchzieht.

Der vielleicht aufschlussreichste Befund ergab sich aus dem gezielten Lauschen auf „Fress-Buzzes“ (Feeding Buzzes). Dies sind schnelle, hochfrequente Rufe, die Fledermäuse von sich geben, wenn sie aktiv ein Insekt jagen und fangen – ein Laut, der bestätigt, dass sie nicht nur vorbeifliegen, sondern tatsächlich jagen. Im Jahr 2021 fanden die Forscher heraus, dass Fress-Buzzes an den gebrannten Standorten etwa dreimal häufiger vorkamen als an den unbeschädigten. Dies bestätigte, dass die Fledermäuse nicht nur durch die gebrannten Gebiete pendelten, sondern dort auch aktiv jagten. Die Häufigkeit dieser Jagdrufe nahm mit der Menge an angrenzendem Wald und Gehölz zu, was darauf hindeutet, dass selbst in einer gebrannten Landschaft die Anwesenheit naher Bäume hilft, die Insekten, die die Fledermäuse fressen, zu konzentrieren.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Folgen eines Waldbrandes keine einheitliche Geschichte von Erholung oder Ruin sind. Für die Madeiren-Zwergfledermaus und die Madeira-Nachtmotte blieben die gebrannten Standorte eine stabile Ressource, während die unbeschädigten Standorte zurückgingen, was dazu führte, dass das brandschadenbehaftete Land fünf Jahre später zum primären Jagdrevier wurde. Für das Graue Langohr waren die gebrannten Standorte immer bevorzugt, aber die allgemeine Populationsaktivität sank überall. Die Forschung legt nahe, dass das Management dieser Landschaften einen nuancierten Ansatz erfordert. Es reicht nicht aus, einfach einen Wald brennen zu lassen oder zu versuchen, ihn in einen einzigen Zustand zurückzuführen. Stattdessen ist die Erhaltung einer Mischung aus unbeschädigten Rückzugsorten sowie einer Vielfalt an offenen Flächen, Randbereichen und bewaldeten Habitaten essenziell. Diese Diversität stellt sicher, dass verschiedene Arten von Fledermäusen mit ihren unterschiedlichen Jagdstilen Orte zum Leben und Fressen haben, unabhängig davon, wie das Feuer das umliegende Land verändert. Das Feuer hat nicht nur zerstört; es hat die Landkarte der Möglichkeiten neu gezeichnet, und die Fledermäuse haben sich an die neue Karte angepasst, auf eine Weise, die spezifisch für ihre eigenen Bedürfnisse und das jeweilige Stück Land war, das sie ihr Zuhause nannten.