Time and landscape context shape insular bat responses to wildfire

Bosbrand is een krachtige kracht die de wereld vormgeeft, door vegetatie weg te strippen en een landschap van as en open ruimte achter te laten. Voor veel dieren is deze plotselinge verandering een crisis, maar voor anderen kan het tijdelijk nieuwe kansen creëren. Vleermuizen, de enige zoogdieren die werkelijk kunnen vliegen, zijn sterk afhankelijk van de structuur van hun omgeving. Ze navigeren en jagen met behulp van geluid, waarbij ze hoge frequenties uitzenden die weerkaatsen op objecten om de locatie van insecten te onthullen. Hoe ze deze roepen gebruiken, hangt af van hun lichaamsvorm en jachtstijl: sommigen zijn gebouwd voor snelheid in wijde, open ruimtes, anderen voor het manoeuvreren tussen de randen van bomen, en weer anderen voor het nauwkeurig navigeren binnen dichte vegetatie. Wanneer een brand door een eiland raast, verandert dit de fysieke wereld onmiddellijk, en de vraag blijft: helpen deze veranderingen de lokale vleermuispopulaties in de jaren die volgen, of schaden ze hen?

In het zuidelijke deel van Madeira, een eiland in de Atlantische Oceaan, brandde in 2016 een hevige bosbrand door bossen en plantages, waardoor een getekend landschap achterbleef. Vijf jaar later keerden onderzoekers terug naar dezelfde plekken om naar de vleermuizen te luisteren. Ze wilden weten of de brand een blijvend toevluchtsoord had gecreëerd voor sommige soorten terwijl het anderen verdreef, of dat de effecten waren vervaagd naarmate het land begon te herstellen. Door de geluiden van drie verschillende vleermuissoorten op te nemen bij locaties die verbrand waren en locaties die niet verbrand waren, ontdekte het team dat het verhaal van de brand geen simpel verhaal van vernietiging of vernieuwing was. In plaats daarvan hing de impact volledig af van het specifieke type vleermuis en het omliggende landschap, wat een complexe dynamiek onthulde waarbij de verbrande locaties niet noodzakelijkerwijs beter werden voor iedereen, maar simpelweg stabiel bleven terwijl de onverbrande gebieden stiller werden.

De studie richtte zich op drie verschillende soorten die Madeira als thuisland hebben. De eerste is de Madeira-pipsistrellus, een kleine vleermuis die jaagt langs de randen van bossen en in open gebieden zoals boerderijen en steden. De tweede is de Madeira-noctule, een grotere vleermuis die gebouwd is voor snelle, efficiënte vluchten in wijde, open ruimtes. De derde is de grijze langoorvleermuis, een specialist die de voorkeur geeft aan nauwe, rommelige ruimtes dicht bij dichte vegetatie. De onderzoekers plaatsten akoestische recorders op 58 locaties in het zuidelijke deel van het eiland. Ze hadden deze plekken oorspronkelijk in 2016 bezocht, slechts één maand na de brand, en keerden in 2021 terug, vijf jaar later. Op elke locatie telden ze hoe vaak vleermuizen langs de microfoon vlogen, een maatstaf voor hoe actief de vleermuizen in dat gebied waren. Ze keken ook naar het landschap rond elk punt, waarbij ze noteerden hoeveel bos, landbouwgrond of open grond er aanwezig was.

De resultaten toonden een opvallend verschil in hoe de vleermuizen in de loop van de tijd reageerden. In de onverbrande gebieden daalde de activiteit van alle drie de vleermuissoorten aanzienlijk tussen 2016 en 2021. De vleermuizen werden simpelweg minder actief op deze plaatsen. In tegenstelling hiertoe veranderde het activiteitsniveau van de Madeira-pipsistrellus en de Madeira-noctule op de locaties die in 2016 waren verbrand, niet veel over de vijf jaar; ze bleven op hetzelfde niveau als in 2016. Omdat de onverbrande locaties stiller werden terwijl de verbrande locaties stabiel bleven, leken de verbrande gebieden tegen 2021 veel aantrekkelijker voor deze vleermuizen. Sterker nog, het totale aantal vleermuisbewegingen dat op de verbrande locaties werd geregistreerd, was ongeveer zesënhalf keer hoger dan bij de onverbrande locaties in 2021. Dit betekende niet dat de brand plotseling het verbrande land in een paradijs had veranderd dat meer vleermuizen aantrok; het betekende eerder dat de vleermuizen die al daar waren, waren gebleven, terwijl hun buren in de onverbrande bossen waren weggetrokken of minder actief waren geworden.

De grijze langoorvleermuis vertelde een ander verhaal. Deze soort, die de voorkeur geeft aan dichte vegetatie, bleek actiever te zijn op verbrande locaties dan op onverbrande locaties in zowel 2016 als 2021. Echter, in tegenstelling tot de andere twee soorten, nam de activiteit van deze soort zowel op de verbrande als op de onverbrande locaties af over de vijf jaar. Het gat tussen de verbrande en onverbrande locaties bleef ongeveer gelijk, wat suggereert dat de voorkeur van deze vleermuis voor de verbrande gebieden vroeg werd gevestigd en niet veranderde naarmate het landschap evolueerde. De onderzoekers merkten op dat deze soort moeilijker te detecteren is omdat hij stil en dicht bij de vegetatie vliegt, waardoor de totale aantallen veel lager waren dan die van de andere twee soorten, wat het volgen van hun patronen bemoeilijkt.

Het landschap rondom de vleermuizen speelde ook een cruciale rol bij het vormen van deze gedragingen. Voor de Madeira-pipsistrellus en de Madeira-noctule was het type land naast de verbrande locaties van groot belang. Bij de verbrande locaties was het hebben van meer landbouwgrond in de buurt daadwerkelijk gekoppeld aan minder vleermuizen, terwijl landbouwgrond bij de onverbrande locaties geen sterk negatief effect leek te hebben. Dit suggereert dat de manier waarop vuur interageert met landbouwgrond condities kan creëren die minder geschikt zijn voor deze vleermuizen dan andere open gebieden. Omgekeerd was de aanwezigheid van bossen en houtgebieden gekoppeld aan een hogere activiteit voor de Madeira-noctule in onverbrande gebieden, maar deze link verdween bij de verbrande locaties. Dit geeft aan dat de waarde van een bos voor een vleermuis afhangt van de vraag of dat bos verbrand is; een bos vóór de brand kan middelen bieden die verloren gaan of veranderen zodra de brand passeert.

Misschien wel de meest onthullende bevinding kwam uit het specifiek luisteren naar "voedingsbellen" (feeding buzzes). Dit zijn snelle, hoogfrequente roepen die vleermuizen maken wanneer ze actief een insect achtervolgen en vangen, een geluid dat bevestigt dat ze niet alleen door de verbrande gebieden vliegen, maar er ook daadwerkelijk jagen. In 2021 ontdekten de onderzoekers dat voedingsbellen ongeveer drie keer vaker voorkwamen op de verbrande locaties dan op de onverbrande locaties. Dit bevestigde dat de vleermuizen niet alleen door de verbrande gebieden commuteerden, maar daar ook daadwerkelijk voedsel zochten. De frequentie van deze jachtroepen nam toe met de hoeveelheid nabijgelegen bos en houtland, wat suggereert dat zelfs in een verbrand landschap de aanwezigheid van nabijgelegen bomen helpt om de insecten waar de vleermuizen van eten te concentreren.

De studie concludeert dat de nasleep van een bosbrand niet één enkel verhaal is van herstel of ruïne. Voor de Madeira-pipsistrellus en de Madeira-noctule bleven de verbrande locaties een stabiele hulpbron terwijl de onverbrande locaties afnamen, wat leidde tot een situatie waarin het door vuur beschadigde land vijf jaar later het primaire jachtgebied werd. Voor de grijze langoorvleermuis waren de verbrande locaties altijd de voorkeur, maar de algemene populatieactiviteit daalde overal. Het onderzoek suggereert dat het beheer van deze landschappen een genuanceerde aanpak vereist. Simpelweg een bos laten branden of proberen het te herstellen naar één enkele staat is niet het antwoord. In plaats daarvan is het essentieel om een mix van onverbrande refugia, samen met een verscheidenheid aan open ruimtes, randen en houtige habitats, te behouden. Deze diversiteit zorgt ervoor dat verschillende soorten vleermuizen, met hun verschillende jachtstijlen, plaatsen hebben om te leven en te foerageren, ongeacht hoe de brand het landschap eromheen verandert. De brand heeft niet alleen vernietigd; het heeft de kaart van mogelijkheden herschreven, en de vleermuizen pasten zich aan de nieuwe kaart aan op manieren die specifiek waren voor hun eigen behoeften en het specifieke stuk land dat zij hun thuis noemden.