Time and landscape context shape insular bat responses to wildfire

森林火災は、植生を剥ぎ取り、灰と開けた空間の風景を残していく、世界を再形成する強力な力です。多くの動物にとって、この突然の変化は危機ですが、他の動物にとっては、一時的に新たな機会を生み出すこともあります。真の飛行能力を持つ唯一の哺乳類であるコウモリは、周囲の構造に大きく依存しています。彼らは音を利用してナビゲートし、獲物となる昆虫の位置を明らかにするために、物体に跳ね返る高周波の呼び声を発します。彼らがどのようにこれらの呼び声を使うかは、その体の形状と狩りのスタイルによって異なります。広い開放的な空間でのスピードに特化したものもいれば、樹木の縁を縫うように飛ぶもの、あるいは密な植生の中を器用に操縦するものもいます。島を火災が襲うとき、それは物理的な世界を一瞬にして変えてしまいます。そして、この変化が数年間にわたって現地のコウモリの個体群に恩恵をもたらすのか、それとも害を与えるのかという問いが残ります。

大西洋に浮かぶマデイラ島の南部では、2016年に深刻な森林火災が発生し、森林やプランテーションを焼き尽くし、傷跡の残る風景を残しました。5年後、研究者たちは同じ場所に再び戻り、コウモリの音を聞きました。彼らは、火災が一部の種にとって永続的な避難所となったのか、あるいは他の種を追い払ってしまったのか、もしくは土地の回復とともにその影響が消え去ったのかを知りたいと考えました。燃焼した地点と燃えていない地点で3種類の異なるコウモリの音を記録することで、チームは、火災の物語が単なる破壊や再生の単純な物語ではないことを発見しました。むしろ、その影響は特定のコ種類の種類や周囲の景観に完全に依存しており、燃焼した地点が必ずしもすべての人にとって良くなったわけではなく、単に安定した状態を維持している一方で、燃焼していないエリアが静かになっていったことを明らかにしました。

研究は、マデイラの住人である3つの明確な種に焦点を当てました。1つ目はマデイラ・ピピストレルで、森林の縁や農場、町のような開けた場所で狩りをする小型のコウモリです。2つ目はマデイラ・ノクチュールで、広大な開放地での速く効率的な飛行に適した大型のコウモリです。3つ目は、密な植生に近い、混雑した狭い空間を好むスペシャリストである、ハイイロヒゲコウモリです。研究者たちは、島の南部にある58か所の地点に音響レコーダーを設置しました。彼らはもともと2016年の火災からわずか1か月後にこれらの地点を訪れており、5年後の2021年に再び戻ってきました。各地点において、コウモリがマイクのそばを何回通り過ぎたかをカウントしましたが、これはそのエリアにおけるコウモリの活動量の指標となります。また、彼らは周囲の景観にも注目し、どれだけの面積が森林、農地、あるいは開けた土地であるかを記録しました。

結果は、時間の経過とともにコウモリがどのように反応したかについて、顕著な違いを示しました。未燃焼のエリアでは、これら3種すべての活動量が2016年から2021年の間に大幅に減少しました。コウモリはこれらの場所で活動が低下したのです。対照的に、2016年に燃焼した地点では、マデイラ・ピピストレルとマデイラ・ノクチュールの活動レベルは5年間でほとんど変化せず、2016年と同じレベルを維持していました。未燃焼の地点が静かになる一方で、燃焼した地点は一定であったため、2021年までに燃焼したエリアはこれらのコウモリにとってより魅力的な場所に見えるようになりました。実際、2021年に記録された総コウモリ移動数は、未燃焼の地点よりも約6.5倍高かったのです。これは、火災が突如として燃焼した土地をより多くのコウモリを引き寄せるパラダイスに変えたという意味ではなく、むしろ、すでにそこにいたコウモリたちが留まり続けた一方で、未燃焼の森林にいた隣人たちが移動したか、あるいは活動が低下したことを意味していました。

ハイイロヒゲコウモリは異なる物語を語りました。密な植生を好むこの種は、2016年と2021年の両方において、未燃焼の地点よりも燃焼した地点でより活発であることが分かりました。しかし、他の2種とは異なり、その活動量は5年間で燃焼地点と未燃焼地点の両方で減少しました。燃焼地点と未燃焼地点の差はほぼ同じままであったことから、このコウモリの燃焼エリアへの嗜好は早い段階で確立されており、景観の進化に伴って変化しなかったことが示唆されました。研究者たちは、この種は静かに植生に近いところを飛ぶため検知が難しく、その全体的な数は他の2種よりもずっと少ないため、そのパターンを追跡するのがより困難であると指摘しました。

コウモリを取り巻く景観も、こうした行動を形作る上で重要な役割を果たしました。マデイラ・ピピストレルとマデイラ・ノクチュールにとって、燃焼した地点の近くにどのような土地があるかが極めて重要でした。燃焼した場所では、近くに農地が多いほど、実はコウモリが少なくなっていました。一方、未燃焼の地点では、農地は強い負の影響を与えていないようでした。これは、火災が農地と相互作用する方法が、これらのコウモリにとって他の開けた場所よりも不適当な条件を作り出す可能性があることを示唆しています。逆に、森林や樹木の存在は、未燃焼エリアにおけるマデイラ・ノクチュールの活動量と関連していましたが、この関連性は燃焼した地点では消失していました。これは、森林がコウモリにとって持つ価値が、火災を経たかどうかによって依存することを示しています。火災前の森林は、火災が通過した後に失われたり変化したりする資源を提供している可能性があります。

おそらく最も示唆に富む発見は、「フィーディング・バズ（摂食バズ）」を特定して聴取したことでした。これらは、コウモリが昆虫を積極的に追いかけ、捕らえている時に出す、非常に速く高周波の呼び声であり、彼らがただ通り過ぎているのではなく、実際に狩りをしていることを裏付ける音です。2021年、研究者たちは、燃焼した地点でのフィーディング・バズが未燃焼の地点よりも約3倍多いことを発見しました。これにより、コウモリが単に燃焼エリアを通過しているのではなく、そこで積極的に餌を食べていることが確認されました。これらの狩りの呼び声の頻度は、近くにある森林や樹木の量とともに増加しており、燃焼した景観の中にあったとしても、近くに木々が存在することが、コウモリが食べる昆虫を集中させる助けとなっていることを示唆しています。

本研究は、森林火災の余波は、単一の回復または破滅の物語ではないと結論付けています。マデイラ・ピピストレルとマデイラ・ノクチュールにとって、燃焼した地点は安定した資源として残り続け、未燃焼の地点が衰退したことで、5年後には火災を受けた土地が主要な狩り場となりました。ハイイロヒゲコウモリについては、燃焼した地点が常に好まれていましたが、全体の個体活動はどこでも減少しました。この研究は、これらの景観の管理には、微細なアプローチが必要であることを示唆しています。単に森林を燃やさせることも、あるいは森林を単一の状態に復元しようとすることも、答えではありません。代わりに、未燃焼の避難所、そして多様な開けた空間、縁、および樹木のある生息地を組み合わせて維持することが不可欠です。この多様性こそが、異なる狩りのスタイルを持つ様々な種類のコウモリに対し、火災が周囲の土地をどのように変えたとしても、彼らが生活し、餌を得るための場所を確保することにつながります。火災は単に破壊しただけではありませんでした。それは機会の地図を書き換え、コウモリたちは、それぞれのニーズと、自分たちのホームと呼ぶ特定の土地の特性に応じた方法で、その新しい地図に適応したのです。