Time and landscape context shape insular bat responses to wildfire

L'incendio boschivo è una forza potente che rimodella il mondo, spogliando la vegetazione e lasciando dietro di sé un paesaggio di cenere e spazi aperti. Per molti animali, questo cambiamento improvviso è una crisi, ma per altri può creare temporaneamente nuove opportunità. I pipistrelli, gli unici mammiferi capaci del vero volo, dipendono fortemente dalla struttura del loro ambiente. Navigano e cacciano usando il suono, emettendo richiami ad alta frequenza che rimbalzano sugli oggetti per rivelare la posizione degli insetti. Il modo in cui utilizzano questi richiami dipende dalla loro forma fisica e dallo stile di caccia: alcuni sono costruiti per la velocità in spazi ampi e aperti, altri per muoversi tra i margini degli alberi, e altri ancora per manovrare strettamente all'interno di una fitta vegetazione. Quando un incendio attraversa un'isola, altera istantaneamente questo mondo fisico, e rimane il quesito: questi cambiamenti aiutano o danneggiano le popolazioni locali di pipistrelli negli anni che seguono?

Nella parte meridionale di Madeira, un'isola nell'Oceano Atlantico, un grave incendio boschivo nel 2016 ha bruciato foreste e piantagioni, lasciando un paesaggio ferito. Cinque anni dopo, i ricercatori sono tornati negli stessi luoghi per ascoltare i pipistrelli. Volevano sapere se l'incendio avesse creato un rifugio duraturo per alcune specie allontanandone altre, o se gli effetti fossero svaniti man mano che la terra iniziava a recuperare. Registrando i suoni di tre diverse specie di pipistrelli in siti che erano stati bruciati e in siti che non lo erano stati, il team ha scoperto che la storia dell'incendio non era un semplice racconto di distruzione o rinnovamento. Invece, l'impatto dipendeva interamente dal tipo specifico di pipistrello e dal paesaggio circostante, rivelando una dinamica complessa in cui i siti bruciati non diventavano necessariamente migliori per tutti, ma semplicemente rimanevano stabili mentre le aree non bruciate diventavano più silenziose.

Lo studio si è concentrato su tre specie distinte che abitano Madeira. La prima è la pipistrello di Madeira (Madeiran pipistrelle), un piccolo pipistrello che caccia lungo i margini delle foreste e in aree aperte come fattorie e città. Il secondo è il noctula di Madeira (Madeira noctule), un pipistrello più grande costruito per un volo veloce ed efficiente in spazi ampi e aperti. Il terzo è il pipistrello orecchiuto grigio (grey long-eared bat), uno specialista che preferisce cacciare in spazi stretti e ingombranti vicino alla vegetazione densa. I ricercatori hanno installato registratori acustici in 58 località nella parte meridionale dell'isola. Avevano visitato questi punti originariamente nel 2016, appena un mese dopo l'incendio, e sono tornati nel 2021, cinque anni dopo. In ogni località, hanno contato quante volte i pipistrelli sono volati accanto al microfono, una misura di quanto fossero attivi in quell'area. Hanno anche esaminato il paesaggio intorno a ogni punto, annotando quanto fosse composto da foresta, terreno agricolo o terreno aperto.

I risultati hanno mostrato una differenza sorprendente nel modo in cui i pipistrelli hanno risposto nel tempo. Nelle aree non bruciate, l'attività di tutte e tre le specie di pipistrelli è diminuita significativamente tra il 2016 e il 2021. I pipistrelli sono semplicemente diventati meno attivi in questi luoghi. Al contrario, nei siti che erano stati bruciati nel 2016, i livelli di attività della pipistrello di Madeira e del noctula di Madeira non sono cambiati molto negli cinque anni; sono rimasti allo stesso livello che avevano nel 2016. Poiché i siti non bruciati sono diventati più silenziosi mentre i siti bruciati sono rimasti costanti, le aree bruciate sono finite per apparire molto più attraenti per questi pipistrelli entro il 2021. Infatti, il numero totale di movimenti di pipistrelli registrati nei siti bruciati era circa sei volte e mezza superiore rispetto ai siti non bruciati nel 2021. Questo non significava che l'incendio avesse improvvisamente reso la terra bruciata un paradiso che attirava più pipistrelli; piuttosto, significava che i pipistrelli che erano già presenti erano rimasti, mentre i loro vicini nelle foreste non bruciate si erano spostati o erano diventati meno attivi.

Il pipistrello orecchiuto grigio ha raccontato una storia diversa. Questa specie, che preferisce la vegetazione densa, è stata trovata più attiva nei siti bruciati rispetto ai siti non bruciati sia nel 2016 che nel 2021. Tuttavia, a differenza delle altre due specie, la sua attività è diminuita sia nei siti bruciati che in quelli non bruciati nel corso dei cinque anni. Il divario tra i siti bruciati e quelli non bruciati è rimasto approssimativamente lo stesso, suggerendo che la preferenza di questo pipistrello per le aree bruciate si fosse stabilita precocemente e non fosse cambiata con l'evoluzione del paesaggio. I ricercatori hanno notato che questa specie è più difficile da rilevare perché vola silenziosamente e vicino alla vegetazione, quindi i suoi numeri complessivi erano molto inferiori rispetto alle altre due specie, rendendo i suoi modelli più difficili da tracciare.

Il paesaggio circostante i pipistrelli ha giocato un ruolo cruciale nel plasmare questi comportamenti. Per la pipistrello di Madeira e il noctula di Madeira, il tipo di terreno adiacente ai siti bruciati contava molto. Nei luoghi bruciati, avere più terreni agricoli nelle vicinanze era in realtà collegato a meno pipistrelli, mentre nei siti non bruciati il terreno agricolo non sembrava avere un forte effetto negativo. Ciò suggerisce che il modo in cui l'incendio interagisce con il terreno agricolo possa creare condizioni meno adatte a questi pipistrelli rispetto ad altre aree aperte. Viceversa, la presenza di foreste e boschi era collegata a una maggiore attività per il noctula di Madeira nelle aree non bruciate, ma questo legame è scomparso nei siti bruciati. Ciò indica che il valore di una foresta per un pipistrello dipende dal fatto che quella foresta sia stata colpita dal fuoco; una foresta pre-incendio può fornire risorse che vengono perse o alterate una volta che l'incendio passa.

Forse la scoperta più rivelatrice è arrivata dall'ascolto specifico dei "feeding buzzes" (richiami di alimentazione). Questi sono richiami rapidi, ad alta frequenza, che i pipistrelli emettono quando stanno attivamente inseguendo e catturando un insetto, un suono che conferma che non stanno solo volando attraverso l'area, ma che stanno effettivamente cacciando lì. Nel 2021, i ricercatori hanno scoperto che i richiami di alimentazione erano circa tre volte più comuni nei siti bruciati rispetto a quelli non bruciati. Questo ha confermato che i pipistrelli non stavano solo transitando attraverso le aree bruciate; stavano attivamente cacciando lì. La frequenza di questi richiami di caccia aumentava con la quantità di foresta e bosco nelle vicinanze, suggerendo che, anche in un paesaggio bruciato, la presenza di alberi vicini aiuta a concentrare gli insetti di cui i pipistrelli si nutrono.

Lo studio conclude che le conseguenze di un incendio boschivo non sono un'unica storia di recupero o rovina. Per la pipistrello di Madeira e il noctula di Madeira, i siti bruciati sono rimasti una risorsa stabile mentre i siti non bruciati sono declinati, creando una situazione in cui la terra danneggiata dal fuoco è diventata il principale terreno di caccia cinque anni dopo. Per il pipistrello orecchiuto grigio, i siti bruciati sono sempre stati preferiti, ma l'attività della popolazione complessiva è diminuita ovunque. La ricerca suggerisce che la gestione di questi paesaggi richiede un approccio sfumato. Semplicemente lasciare che una foresta bruci o cercare di ripristinarla a un singolo stato non è la soluzione. Invece, mantenere una miscela di rifugi non bruciati, insieme a una varietà di spazi aperti, margini e habitat legnosi, è essenziale. Questa diversità assicura che diversi tipi di pipistrelli, con i loro diversi stili di caccia, abbiano luoghi dove vivere e nutrirsi, indipendentemente da come l'incendio cambia il territorio circostante. L'incendio non ha solo distrutto; ha rimodellato la mappa delle opportunità, e i pipistrelli si sono adattati alla nuova mappa in modi che erano specifici per i propri bisogni e per la specifica porzione di terra che chiamavano casa.