Time and landscape context shape insular bat responses to wildfire

L'incendie de forêt est une force puissante qui remodèle le monde, arrachant la végétation et laissant derrière elle un paysage de cendres et d'espaces ouverts. Pour de nombreux animaux, ce changement soudain est une crise, mais pour d'autres, il peut temporairement créer de nouvelles opportunités. Les chauves-souris, les seuls mammifères capables d'un véritable vol, dépendent fortement de la structure de leur environnement. Elles naviguent et chassent en utilisant le son, émettant des appels à haute fréquence qui rebondissent sur les objets pour révéler l'emplacement des insectes. La manière dont elles utilisent ces appels dépend de la forme de leur corps et de leur style de chasse : certaines sont construites pour la vitesse dans les grands espaces ouverts, d'autres pour serpenter dans les lisières d'arbres, et d'autres encore pour manœuvrer étroitement au sein d'un feuillage dense. Lorsqu'un incendie balaie une île, il altère instantanément ce monde physique, et la question demeure : ces changements aident-ils ou nuisent-ils aux populations locales de chauves-souris dans les années qui suivent ?

Dans la partie sud de Madère, une île de l'océan Atlantique, un incendie de forêt sévère en 2016 a brûlé les forêts et les plantations, laissant un paysage cicatrisé. Cinq ans plus tard, des chercheurs sont retournés dans les mêmes endroits pour écouter les chauves-souris. Ils voulaient savoir si le feu avait créé un refuge durable pour certaines espèces tout en en éloignant d'autres, ou si les effets s'étaient estompés à mesure que la terre commençait à se régénérer. En enregistrant les sons de trois espèces différentes de chauves-souris dans des sites qui avaient brûlé et des sites qui ne l'avaient pas fait, l'équipe a découvert que l'histoire du feu n'était pas un récit simple de destruction ou de renouveau. Au contraire, l'impact dépendait entièrement du type spécifique de chauve-souris et du paysage environnant, révélant une dynamique complexe où les sites brûlés ne devenaient pas nécessairement meilleurs pour tout le monde, mais restaient simplement stables tandis que les zones non brûlées devenaient plus silencieuses.

L'étude s'est concentrée sur trois espèces distinctes qui peuplent Madère. La première est la pipistrelle de Madère, une petite chauve-souris qui chasse le long des lisières de forêts et dans des zones ouvertes comme les fermes et les villes. La seconde est la noctule de Madère, une chauffe-souris plus grande, bâtie pour un vol rapide et efficace dans les grands espaces ouverts. La troisième est la grande chauve-souris de l'oreille longue, une spécialiste qui préfère chasser dans des espaces encombrés et serrés, proches d'une végétation dense. Les chercheurs ont installé des enregistreurs acoustiques dans 58 localisations à travers la partie sud de l'île. Ils s'étaient initialement rendus sur ces points en 2016, un mois seulement après l'incendie, et y sont revenus en 2021, cinq ans plus tard. À chaque emplacement, ils ont compté combien de fois les chauves-souris étaient passées devant le microphone, une mesure de l'activité des chauves-souris dans cette zone. Ils ont également examiné le paysage autour de chaque point, notant quelle proportion était composée de forêt, de terres agricoles ou de terrains ouverts.

Les résultats ont montré une différence frappante dans la façon dont les chauves-souris ont réagi au fil du temps. Dans les zones non brûlées, l'activité des trois espèces de chauves-souris a chuté de manière significative entre 2016 et 2021. Les chauves-souris sont devenues moins actives dans ces lieux. En revanche, sur les sites qui avaient brûlé en 2016, les niveaux d'activité de la pipistrelle de Madère et de la noctule de Madère n'ont pas beaucoup changé au cours des cinq années ; ils sont restés au même niveau qu'en 2016. Parce que les sites non brûlés sont devenus plus calmes tandis que les sites brûlés sont restés stables, les zones brûlées sont apparues bien plus attractives pour ces chauves-souris en 2021. En fait, le nombre total de mouvements de chauves-souris enregistrés sur les sites brûlés était environ six fois et demie plus élevé que sur les sites non brûlés en 2021. Cela ne signifiait pas que le feu avait soudainement fait de la terre brûlée un paradis attirant davantage de chauves-souris ; cela signifiait plutôt que les chauves-souris déjà présentes étaient restées, tandis que leurs voisines dans les forêts non brûlées étaient parties ou étaient devenues moins actives.

La grande chauve-souris de l'oreille longue a raconté une histoire différente. Cette espèce, qui préfère la végétation dense, s'est révélée plus active sur les sites brûlés que sur les sites non brûlés, tant en 2016 qu'en 2021. Cependant, contrairement aux deux autres, son activité a décliné dans les deux types de sites (brûlés et non brûlés) au cours des cinq années. L'écart entre les sites brûlés et les sites non brûlés est resté sensiblement le même, suggérant que la préférence de cette chauve-souris pour les zones brûlées s'est établie tôt et n'a pas changé à mesure que le paysage évoluait. Les chercheurs ont noté que cette espèce est plus difficile à détecter car elle vole silencieusement et près de la végétation, de sorte que ses effectifs globaux étaient bien inférieurs à ceux des deux autres espèces, rendant ses schéels plus difficiles à suivre.

Le paysage entourant les chauves-souris a également joué un rôle crucial dans le façonnement de ces comportements. Pour la pipistrelle de Madère et la noctule de Madère, le type de terrain adjacent aux sites brûlés importait énormement. Sur les localisations brûlées, la présence de plus de terres agricoles était en fait liée à moins de chauves-souris, alors que sur les sites non brûlés, les terres agricoles ne semblaient pas avoir d'effet négatif marqué. Cela suggère que la manière dont le feu interagit avec les terres agricoles peut créer des conditions moins favorables à ces chauves-souris que d'autres zones ouvertes. Inversement, la présence de forêts et de boisés était liée à une activité plus élevée pour la noctule de Madère dans les zones non brûlées, mais ce lien a disparu sur les sites brûlés. Cela indique que la valeur d'une forêt pour une chauve-souris dépend de si cette forêt a été brûlée ou non ; une forêt pré-incendie peut fournir des ressources qui sont perdues ou altérées une fois que le feu est passé.

La découverte la plus révélatrice est sans doute venue de l'écoute spécifique des « bourdonnements d'alimentation » (feeding buzzes). Ce sont des appels rapides à haute fréquence que les chauves-souris émettent lorsqu'elles chassent et capturent activement un insecte, un son qui confirme qu'elles ne font pas que passer, mais qu'elles chassent réellement. En 2021, les chercheurs ont constaté que les bourdonnements d'alimentation étaient environ trois fois plus fréquents sur les sites brûlés que sur les sites non brûlés. Cela a confirmé que les chauves-souris ne faisaient pas que transiter par les zones brûlées ; elles s'y nourrissaient activement. La fréquence de ces appels de chasse augmentait avec la quantité de forêts et de bois à proximité, suggérant que même dans un paysage brûlé, la présence d'arbres à proximité aide à concentrer les insectes dont les chauves-souris se nourrissent.

L'étude conclut que les conséquences d'un incendie de forêt ne sont pas un récit unique de récupération ou de ruine. Pour la pipistrelle de Madère et la noctule de Madère, les sites brûlés sont restés une ressource stable tandis que les sites non brûlés ont décliné, créant une situation où les terres endommagées par le feu sont devenues le principal terrain de chasse cinq ans plus tard. Pour la grande chauve-souris de l'oreille longue, les sites brûlés ont toujours été préférés, mais l'activité globale de la population a chuté partout. La recherche suggère que la gestion de ces paysages nécessite une approche nuancée. Laisser simplement une forêt brûler ou tenter de la restaurer selon un état unique n'est pas la solution. Au lieu de cela, maintenir un mélange de refuges non brûlés, ainsi qu'une variété d'espaces ouverts, de lisières et d'habitats boisés, est essentiel. Cette diversité garantit que différents types de chauves-souris, avec leurs différents styles de chasse, aient des endroits où vivre et se nourrir, quel que soit le mode dont le feu modifie les terres environnantes. Le feu n'a pas seulement détruit ; il a remodelé la carte des opportunités, et les chauves-souris se sont adaptées à cette nouvelle carte de manières spécifiques à leurs propres besoins et au patch de terre qu'elles appelaient leur foyer.