Time and landscape context shape insular bat responses to wildfire

O incêndio florestal é uma força poderosa que remodela o mundo, removendo a vegetação e deixando para trás uma paisagem de cinzas e espaços abertos. Para muitos animais, essa mudança súbita é uma crise, mas para outros, pode criar temporariamente novas oportunidades. Os morcegos, os únicos mamíferos capazes de voo verdadeiro, dependem fortemente da estrutura do seu entorno. Eles navegam e caçam usando o som, emitindo chamados de alta frequência que ricocheteiam em objetos para revelar a localização de insetos. A forma como utilizam esses chamados depende da sua forma corporal e estilo de caça: alguns são feitos para a velocidade em espaços amplos e abertos, outros para serpentear pelas bordas das árvores, e alguns para manobrar de forma apertada dentro de folhagens densas. Quando um fogo varre uma ilha, ele altera este mundo físico instantaneamente, e a questão permanece: estas mudanças ajudam ou prejudicam as populações locais de morcegos nos anos que se seguem?

No sul da Madeira, uma ilha no Oceano Atlântico, um incêndio florestal severo em 2016 queimou florestas e plantações, deixando uma paisagem cicatrizada. Cinco anos depois, investigadores regressaram aos mesmos locais para ouvir os morcegos. Eles queriam saber se o fogo tinha criado um refúgio duradouro para algumas espécies enquanto afastava outras, ou se os efeitos tinham diminuído à medida que a terra começava a recuperar. Ao registar os sons de três espécies diferentes de morcegos em locais que tinham ardido e em locais que não tinham, a equipa descobriu que a história do fogo não era um conto simples de destruição ou renovação. Em vez disso, o impacto dependia inteiramente do tipo específico de morcego e da paisagem circundante, revelando uma dinâmica complexa onde os locais queimados não se tornaram necessariamente melhores para todos, mas simplesmente permaneceram estáveis enquanto as áreas não queimadas se tornaram mais silenciosas.

O estudo focou-se em três espécies distintas que habitam a Madeira. A primeira é o morcego-de-madeira (Madeiran pipistrelle), um morcego pequeno que caça ao longo das bordas das florestas e em áreas abertas como quintas e cidades. O segundo é o noctulo-da-madeira, um morcego maior, feito para um voo rápido e eficiente em espaços amplos e abertos. O terceiro é o morcego-orelhudo-cinzento, um especialista que prefere caçar em espaços apertados e desordenados, próximos de vegetação densa. Os investigadores instalaram recetores acústicos em 58 locais na parte sul da ilha. Eles tinham visitado estes locais originalmente em 2016, apenas um mês após o incêndio, e regressaram em 2021, cinco anos depois. Em cada localização, contaram quantas vezes os morcegos passaram pelo microfone, uma medida de quão ativos os morcegos estavam naquela área. Também analisaram a paisagem ao redor de cada ponto, observando quanto dele era floresta, zona agrícola ou terreno aberto.

Os resultados mostraram uma diferença marcante na forma como os morcegos responderam ao longo do tempo. Nas áreas não queimadas, a atividade das três espécies de morcegos diminuiu significativamente entre 2016 e 2021. Os morcegos simplesmente tornaram-se menos ativos nestes locais. Em contraste, nos locais que tinham ardido em 2016, os níveis de atividade do morcego-de-madeira e do noctulo-da-madeira não mudaram muito ao longo dos cinco anos; mantiveram-se no mesmo nível que estavam em 2016. Como os locais não queimados ficaram mais silenciosos enquanto os locais queimados permaneceram estáveis, as áreas queimadas acabaram por parecer muito mais atraentes para estes morcegos em 2021. De facto, o número total de movimentos de morcegos registados nos locais queimados foi cerca de seis vezes e meia superior ao dos locais não queimados em 2021. Isto não significou que o fogo tivesse subitamente tornado a terra queimada um paraíso que atraiu mais morcegos; antes, significou que os morcegos que já lá estavam permaneceram, enquanto os seus vizinhos nas florestas não queimadas se mudaram ou tornaram-se menos ativos.

O morcego-orelhudo-cinzento contou uma história diferente. Esta espécie, que prefere vegetação densa, revelou-se mais ativa em locais queimados do que em locais não queimados, tanto em 2016 como em 2021. No entanto, ao contrário das outras duas espécies, a sua atividade diminuiu tanto nos locais queimados como nos não queimados ao longo dos cinco anos. A diferença entre os locais queimados e os não queimados permaneceu aproximadamente a mesma, sugerindo que a preferência deste morcego pelas áreas queimadas foi estabelecida precocemente e não mudou à medida que a paisagem evoluía. Os investigadores notaram que esta espécie é mais difícil de detetar porque voa silenciosamente e perto da vegetação, pelo que os seus números globais eram muito inferiores aos das outras duas espécies, tornando os seus padrões mais difíceis de acompanhar.

A paisagem que rodeia os morcegos também desempenhou um papel crucial na moldagem destes comportamentos. Para o morcego-de-madeira e para o noctulo-da-madeira, o tipo de terra ao lado dos locais queimados importava muito. Nos locais queimados, ter mais terrenos agrícolas por perto estava, de facto, associado a menos morcegos, enquanto nos locais não queimados a agricultura não parecia ter um efeito negativo forte. Isto sugere que a forma como o fogo interage com a terra agrícola pode criar condições que são menos adequadas para estes morcegos do que outras áreas abertas. Por outro lado, a presença de florestas e bosques estava associada a uma maior atividade para o noctulo-da-madeira em áreas não queimadas, mas esta ligação desapareceu nos locais queimados. Isto indica que o valor de uma floresta para um morcego depende de a floresta ter sido queimada ou não; uma floresta pré-fogo pode fornecer recursos que são perdidos ou alterados após a passagem do fogo.

Talvez a descoberta mais reveladora tenha vindo da audição específica de "feeding buzzes" (zumbidos de alimentação). Estes são chamados de alta frequência e rápidos que os morcegos emitem quando estão a perseguir e a capturar ativamente um inseto, um som que confirma que eles não estão apenas a voar por ali, mas sim a caçar de facto. Em 2021, os investigadores descobriram que os zumbidos de alimentação eram cerca de três vezes mais comuns nos locais queimados do que nos não queimados. Isto confirmou que os morcegos não estavam apenas a transitar pelas áreas queimadas; estavam a alimentar-se ativamente ali. A frequência destes chamados de caça aumentou com a quantidade de floresta e bosque próximos, sugerindo que, mesmo num cenário queimado, a presença de árvores próximas ajuda a concentrar os insetos de que os morcegos se alimentam.

O estudo conclui que o período pós-incêndio florestal não é uma história única de recuperação ou ruína. Para o morcego-de-madeira e para o noctulo-da-madeira, os locais queimados permaneceram um recurso estável enquanto os locais não queimados declinaram, criando uma situação onde a terra danificada pelo fogo se tornou o principal campo de caça cinco anos depois. Para o morcego-orelhudo-cinzento, os locais queimados foram sempre preferidos, mas a atividade populacional global diminuiu em todo o lado. A investigação sugere que a gestão destas paisagens requer uma abordagem matizada. Simplesmente deixar uma floresta arder ou tentar restaurá-la para um único estado não é a resposta. Em vez disso, manter uma mistura de refúgios não queimados, juntamente com uma variedade de espaços abertos, bordas e habitats lenhosos, é essencial. Esta diversidade garante que diferentes tipos de morcegos, com os seus diferentes estilos de caça, tenham lugares para viver e alimentar-se, independentemente de como o fogo altera a terra ao seu redor. O fogo não apenas destruiu; ele remodelou o mapa de oportunidade, e os morcegos adaptaram-se ao novo mapa de formas que foram específicas para as suas próprias necessidades e para o patch específico de terra que chamavam de casa.