The Joneses Visit an Economics Lab

Resumen Técnico: Los Jones visitan un laboratorio de economía

Problema y motivación
La literatura existente establece que los individuos se preocupan por cómo su consumo se compara con el de sus pares, pero existe una proliferación de modelos teóricos que explican este comportamiento. Estos modelos varían desde el "Keeping up with the Joneses" (preocupaciones por la autoimagen impulsadas por la posición relativa) hasta el consumo conspicuo de tipo Vebleniano (preocupaciones por la imagen social impulsadas por la observabilidad). Los marcos teóricos varían significamente en sus supuestos: algunos enfatizan la comparación con la media, otros con el rango ordinal, y otros con las diferencias por pares con pesos asimétricos para la envidia (comparaciones ascendentes) y el orgullo (comparaciones descendentes).

La discriminación empírica entre estos modelos es difícil debido a las limitaciones de los datos de campo (observabilidad, grupos de pares endógenos) y a la falta de experimentos de laboratorio capaces de elicitar preferencias por el consumo conspicuo. Este artículo pretende abordar esta brecha proponiendo un marco cuasilineal unificado para comparar estos modelos y probando su poder predictivo frente a nuevos datos de laboratorio.

Metodología
Los autores diseñan un experimento de laboratorio que involucra a 224 participantes en 14 sesiones en la Universidad de Essex. El experimento consta de dos bloques:

1. Bloque 1 (Rondas 1–10): Rondas de movimientos simultáneos.
2. Bloque 2 (Rondas 11–15): Rondas de último movimiento, donde los participantes pueden revisar unilateralmente sus elecciones tras observar las decisiones de sus pares.

Diseño Experimental:

• Tarea: Los participantes ganan tokens mediante una tarea de esfuerzo real con un "deslizador" (slider).
• Bien de Consumo: Los participantes asignan tokens para comprar "decales" (calcomanías), un bien puramente posicional que no tiene valor monetario intrínseco pero es visible para los pares.
• Tratamientos:
  • Tratamiento Jones: Los pares son anónimos (los nombres de usuario están suprimidos). Esto aisla las preocupaciones de autoimagen ("Keeping up with the Joneses").
  • Tratamiento Veblen: Las identidades de los pares son visibles. Esto introduce preocupaciones de imagen social (señalización de estatus).
• Marco: El estudio asume preferencias cuasilineales $U(m_0, y_0, y_{-0}) = m_0 + \phi(y_0, y_{-0})$, donde $m_0$ es el ingreso restante y $y_0$ es el consumo conspicuo (CC) Conspicuo. Este marco implica efectos de ingreso nulos para soluciones interiores.

Modelos Teóricos Comparados
El artículo evalúa siete modelos dentro de este marco:

1. Modelo de Media Simple (SAM): La utilidad depende de la diferencia entre el CC propio y la media de los pares.
2. Modelo de Conformidad: La utilidad se maximiza minimizando la distancia al cuadrado de la media de los pares.
3. Modelo Dependiente del Rango: La utilidad depende únicamente del rango ordinal, no de los valores cardinales.
4. Envidia-Orgullo por Pares (PEP): Utilidad lineal basada en diferencias por pares, con pesos asimétricos para la envidia y el orgullo.
5. Envidia-Orgullo de la Media (MEP): Utilidad lineal basada en la diferencia entre el CC propio y la media de los pares.
6. Teoría de las Perspectivas - Envidia-Orgullo de la Media (PT-MEP): Utiliza una función de valor en forma de S (aversión a la pérdida) aplicada a la diferencia entre el CC propio y la media de los pares.
7. Teoría de las Perspectivas - Envidia-Orgullo por Pares (PT-PEP): Utiliza una función de valor en forma de S aplicada a las diferencias por pares entre el CC propio y el CC de cada par.

Resultos Clave
Los datos revelan varios patrones robustos que permiten el rechazo de varios modelos estándar:

1. Cuasilinealidad: Los efectos del ingreso son insignificantes. El coeficiente de los ingresos sobre el CC es estadísticamente indistinguible de cero, lo que respalda el marco cuasilineal y descarta modelos con fuertes efectos de ingreso multiplicativos.
2. Efectos de Visibilidad: El CC es significativamente mayor y más persistente en el tratamiento Veblen en comparación con el tratamiento Jones. El tratamiento de "Último Movimiento" (Bloque 2) causa un aumento inmediato y sostenido en el CC, impulsado principalmente por el margen extensivo (más participantes eligiendo un CC positivo) más que por el margen intensivo (la cantidad gastada por los consumidores existentes).
3. Rechazo de los Modelos de Rango y Conformidad:
   • Dependiente del Rango: Contrario a la predicción de que los jugadores apuntan a rangos específicos al costo mínimo (eligiendo justo por encima del nivel de un par), los datos muestran muy pocas elecciones "en el objetivo". Los ajustes activos a menudo alejan a los jugadores de los rangos objetivo.
   • Conformidad: El modelo predice la convergencia hacia la media y la reducción de la dispersión con el tiempo. Los datos no muestran tal tendencia; la dispersión permanece estable o aumenta ligeramente.
4. Rechazo de los Modelos Lineales:
   • PEP y MEP: Estos modelos lineales predicen que el CC debería ser o una solución de esquina (0 o ingreso máximo) o, en el caso de MEP, seguir la media exactamente. No logran capturar las elecciones interiores observadas y la respuesta específica a la dispersión de los pares.
   • MEP/PT-MEP: Estos modelos predicen que la dispersión de los pares (medida como $L$, el CC normalizado de los pares de mayor rango) no tiene efecto sobre el CC una vez que se controla la media.
5. Soporte para PT-PEP: El modelo de Teoría de las Perspectivas - Envidia-Orgullo por Pares (PT-PEP) es el que mejor explica los datos.
   • Respuesta 1:1 a la Media: El CC aumenta casi uno a uno con la media de los pares.
   • Respuesta Negativa a la Dispersión: Crucialmente, controlando la media, el CC está correlacionado negativamente con la dispersión de los pares ($L$). Esto se alinea con la predicción del modelo PT-PEP de que una función de valor en forma de S crea sensibilidad decreciente: una expansión que preserva la media aumenta el "dolor" de la envidia de los líderes distantes más que el "placer" del orgullo de los seguidores distantes, lo que conduce a un menor CC óptimo.
   • Soluciones Interiores: La función en forma de S estabiliza las elecciones interiores, evitando las soluciones de esquina extremas predichas por los modelos lineales.

Significancia y Reivindicaciones
El artículo afirma proporcionar la primera evidencia de laboratorio que distingue entre varios modelos teóricos de consumo conspicuo. Su contribución principal es demostrar que el consumo conspicuo surge de comparaciones sociales dependientes de la referencia y con aversión a la pérdida aplicadas al nivel interpersonal.

Específicamente, los autores argumentan que:

• El modelo PT-PEP es el marco explicativo superior porque da cuenta tanto de la fuerte sensibilidad a la media de los pares como de la sensibilidad negativa a la dispersión de los pares.
• La función de valor en forma de S (sensibilidad decreciente) es esencial para explicar por qué los individuos eligen niveles de consumo interiores en lugar de soluciones de esquina extremas o un estricto direccionamiento de rango.
• La Visibilidad (efectos Veblen) aumenta significativamente la intensidad y la sostenibilidad del consumo conspicuo, probablemente al añadir preocupaciones de imagen social a las preocupaciones de autoimagen.

Los autores mantienen la modestia respecto a la generalizabilidad de sus hallazgos, señalando que el bien "decal" es una forma insípida de consumo conspicuo y que el efecto de "Último Movimiento" podría ser un efecto de reinicio que requiere mayor investigación. Sugieren que trabajos futuros exploren diferentes tareas y formas más dramáticas de señalización para confirmar la robustez de los mecanismos de sensibilidad decreciente y aversión a la pérdida identificados.