The Teesta River Project and Bangladesh’s Foreign Policy on Transboundary River Water Management

Resumen Técnico: El Proyecto del Río Teesta y la Política Exterior de Bangladesh sobre la Gestión de las Aguas de Ríos Transfronterizos

Planteamiento del Problema
El documento aborda la crisis no resuelta de distribución de agua sobre el río transfronterizo Teesta entre Bangladesh e India. A pesar de décadas de negociaciones bilaterales, un tratado de distribución de agua sigue siendo esquivo debido al control de aguas arriba por parte de la India, las complejidades políticas internas dentro de la estructura federal de la India y las relaciones de poder asimétricas. Este estancamiento ha provado en graves escaseces de agua durante la estación seca en el norte de Bangladesh, impactando negativamente la agricultura y los medios de subsistencia.

En respuesta a las estancadas conversaciones bilaterales, el gobierno de Bangladesh inició el Proyecto de Gestión Integral y Restauración del Río Teesta (TRCMRP), también conocido como el "Proyecto del Río Teesta" o "Mega Proyecto del Río Teesta", en 2016. El proyecto tiene como objetivo gestionar el flujo de agua aguas abajo mediante el estrechamiento del río, la construcción de nuevos canales y el almacenamiento del excedente del monzón para su uso en la estación seca. Si bien tanto China como la India han señalado su interés en financiar e implementar el proyecto, ningún gobierno de Bangladesh ha tomado una decisión definitiva para proceder. El problema central de investigación es explicar por qué Bangladesh no ha podido aprovechar el TRCMRP para resolver la crisis de las aguas transfronterizas y analizar los factores que moldean el comportamiento de su política exterior con respecto a esta iniciativa.

Metodología
El estudio emplea un diseño de investigación cualitativa utilizando el marco teórico del Realismo Neoclásico (NCR). El NCR se selecciona por su capacidad para analizar el comportamiento de los estados integrando las presiones sistémicas (estructura internacional) con variables domésticas (percepción del liderazgo, tipo de régimen).

• Recopilación de Datos: La investigación utiliza datos tanto primarios como secundarios.
  • Datos Secundarios: Incluye literatura existente, informes gubernamentales y fuentes de medios de comunicación de Bangladesh, la India y China.
  • Datos Primarios: Consiste en 14 entrevistas en profundidad (IDI) abiertas realizadas con ex diplomáticos, funcionarios del ministerio de asuntos exteriores, investigadores de centros de pensamiento (think tanks), expertos en el río Teesta y académicos en Bangladesh.
• Análisis: El estudio emplea el análisis de contenido y la triangulación de datos, comparando los hallazgos de las entrevistas con fuentes de medios y literatura para asegurar la confiabilidad y reducir la subjetividad. El marco del NCR se utiliza para categorizar los factores en:
  • Factores Sistémicos: Asimetría de poder Bangladesh-India, la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China como una oportunidad, y la rivalidad geopolítica Sino-India como una limitación.
  • Factores Domésticos: Percepción del liderazgo y capacidad del régimen a través de diferentes administraciones (Hasina, Interina/Yunus, y BNP).

Contribuciones Clave
El documento contribuye a la literatura desplazando el enfoque desde la tradicional disputa bilateral de agua entre India y Bangladesh hacia la dimensión geopolítica emergente que involucra al Proyecto del Río Teesta.

1. Expansión del Caso de Estudio: Llena un vacío en la literatura existente al analizar específicamente el TRCMRP, una iniciativa emprendida por Bangladesh para gestionar el agua de forma independiente de un tratado bilateral.
2. Aplicación Teórica: Aplica el marco del Realismo Neoclásico a un problema específico de aguas transfronterizas, demostrando cómo la voluntad política doméstica interactúa con las limitaciones geopolíticas sistémicas (específicamente la rivalidad Sino-India) para moldear los resultados de la política exterior.
3. Análisis de la Trayectoria de Política: El estudio proporciona un análisis comparativo de cómo los diferentes liderazgos de Bangladesh (el gobierno de Sheikh Hasina, el gobierno interino liderado por Muhammad Yunus y el gobierno electo del BNP bajo Tarique Rahman) han abordado el proyecto, destacando la variación en la política a pesar de presiones sistémicas similares.

Resultados y Hallazgos
La investigación identifica que la incapacidad de Bangladesh para finalizar el Proyecto del Río Teesta no se debe a una falta de viabilidad técnica, sino que es impulsada por una compleja interacción de limitaciones sistémicas y voluntad política doméstica.

• Impulsores Sistémicos:

  • Asimetría de Poder: El prolongado fracaso en asegurar un tratado de distribución de agua con la India, impulsado por el dominio de la India aguas arriba, obligó a Bangladesh a buscar soluciones alternativas como el TRCMRP.
  • Oportunidad de la BRI: La participación de China a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta ofreció una oportunidad sistémica para que Bangladesh abordara la crisis del agua sin depender únicamente de la cooperación de la India.
  • Limitación Geopolítica: La rivalidad Sino-India, particularmente respecto al sensible Corredor de Siliguri (Cuello de Gallina), actúa como una limitación sistémica. La India percibe la participación de China en el proyecto del Teesta como una amenaza de seguridad, lo que genera contrapropuestas y presión diplomática que complica la toma de decisiones de Bangladesh.

• Variaciones Domésticas:

  • Régimen de Hasina (2009–2024): Inicialmente se involucró con China para el proyecto, pero posteriormente expresó una preferencia para que la India lo implementara, reflejando un acto de equilibrio diplomático. Sin embargo, el cambio de régimen en agosto de 2024 detuvo estas negociaciones específicas.
  • Gobierno Interino (2024–2026): Adoptó una postura de equilibrio, comprometiéndose tanto con la India como con China. Debido a su naturaleza de transición y la falta de un mandato democrático, el gobierno evitó decisiones estratégicas definitivas, lo que resultó en un progreso no visible.
  • Gobierno del BNP (2026–Presente): El recién elegido gobierno bajo el Primer Ministro Tarique Rahman ha demostrado una clara intención de implementar el proyecto con una asociación china, señalando un cambio en la voluntad política doméstica.

El estudio concluye que, si bien el TRCMRP representa una solución potencial al tratado bilateral estancado, la trayectoria del proyecto está determinada finalmente por la voluntad política doméstica del liderazgo gobernante y su cálculo de riesgos de política exterior dentro del contexto geopolítico Sino-Indio.

Significancia y Reivindicaciones
El documento reclama modestamente que el Proyecto del Río Teesta sirve como un caso de estudio crítico para entender cómo las variables políticas domésticas median las presiones sistémicas en la política exterior de un estado pequeño (Bangladesh) que enfrenta a un vecino poderoso (India) y a una potencia mundial emergente (China).

Los autores sostienen que el futuro del proyecto no es solo un asunto técnico o bilateral, sino uno geopolítico complejo. La significancia radica en demostrar que:

1. La política exterior de Bangladesh sobre la gestión del agua es una función de la percepción del liderazgo y la capacidad del régimen, no solo de la dinámica del poder internacional.
2. El "Proyecto del Río Teesta" ha transformado una disputa de agua bilateral en un asunto geopolítico tripartito que involucra a la India, China y Bangladesh.
3. El éxito futuro depende de si el liderazgo puede navegar el "binario India-China" o perseguir vías alternativas, como involucrar a terceros socios técnicos (por ejemplo, los Países Bajos) o instituciones multilaterales, aunque el documento señala que estas son trayectorias potenciales más que resultados confirmados.

El documento reconoce limitaciones, incluyendo la imposibilidad de explorar plenamente el enfoque diplomático del caído régimen de Hasina debido al cambio de régimen y la escasez de información gubernamental respecto al proyecto. Concluye que el proyecto sigue siendo una solución potencial, pero su realización está supeditada al rumbo político doméstico elegido por el liderazgo de Bangladesh.