Use of complementary and alternative medicine and its associated factors among people living with chronic diseases in Nepalgunj sub-metropolitan: a mixed methods study

En muchas partes del mundo, las personas que viven con enfermedades crónicas como la diabetes, la hipertensión o el dolor articular suelen mirar más allá de las medicinas estándar prescritas por los médicos. Recurren a una vasta colección de prácticas de curación conocidas como medicina complementaria y alternativa. Estos son sistemas de cuidado, como remedios herbales, yoga o rituales de sanación tradicional, que existen fuera del marco médico convencional. Mientras que la medicina moderna se enfoca en tratar enfermedades específicas con fármacos y cirugía, estos enfoques alternativos a menudo enfatizan a la persona de forma integral, utilizando sustancias naturales y cambios en el estilo de vida para restaurar el equilibrio. Para millones de personas, estos métodos no son un reemplazo del cuidado moderno, sino un camino paralelo, utilizado junto con este para gestionar los síntomas o encontrar alivio cuando los tratamientos estándar parecen insuficientes. Comprender por qué las personas eligen estos caminos, y cómo los integran en sus vidas diarias, es crucial para los médicos y planificadores de salud que desean asegurar que los pacientes reciban una atención segura y coordinada.

En la bulliciosa zona de Nepalgunj, una ciudad submetropolitana en el oeste de Nepal, los investigadores se propusieron comprender exactamente cómo las personas con enfermedades crónicas navegan este complejo panorama de la sanación. Realizaron un estudio detallado que involucró a 284 adultos que habían estado viviendo con condiciones tales como diabetes, hipertensión o trastornos musculoesqueléticos durante al menos un año. El equipo no solo pidió a las personas que completaran una encuesta; también se sentaron para tener conversaciones profundas con un grupo más pequeño de pacientes y proveedores de salud locales para escuchar las historias detrás de los números. El objetivo era mapear quién estaba usando estos tratamientos alternativos, qué estaban usando y, lo más importante, si se lo estaban contando a sus médicos.

Los hallazgos revelan una comunidad donde la línea entre la medicina moderna y la tradicional se cruza con frecuencia. Una mayoría sorprendente de los participantes, aproximadamente el 86 por ciento, informó que había probado alguna forma de medicina alternativa en algún momento de sus vidas para gestionar sus condiciones crónicas. Sin embargo, el número de personas que utilizaban actualmente estos métodos en el momento del estudio fue menor, situándose en aproximadamente el 24 por ciento. Esto sugiere que, si bien muchos tienen la curiosidad de probar estas terapias, quizás durante un brote de dolor o un momento de frustración con los efectos secundarios, no todos continúan con ellas como una rutina permanente. Entre aquellos que estaban utilizando actualmente estos tratamientos, la elección más común fue el Ayurveda, un sistema tradicional de medicina de la India que utiliza hierbas, dieta y prácticas de estilo de vida. El yoga y varios preparados herbales también fueron populares, y muchas personas mezclaban estos remedios con sus pastillas recetadas.

El estudio descubrió razones específicas por las cuales las personas en esta comunidad se inclinaban hacia estas opciones alternativas. Uno de los impulsores más fuertes fue la presencia de múltiples problemas de salud a la vez. Las personas que gestionaban dos o más condiciones crónicas eran significativamente más propensas a usar medicina alternativa que aquellas con solo una enfermedad. Cuando una persona está lidiando con varias enfermedades, la cantidad de pastillas que debe tomar puede volverse abrumadora, y el riesgo de efectos secundarios aumenta. En estas situaciones, muchos pacientes recurrieron a remedios herbales o terapias como el yoga, con la esperanza de un enfoque más suave que pudiera aliviar su carga sin añadir más carga química a sus cuerpos. Otro factor poderoso fue simplemente la proximidad. Los investigadores encontraron que, si un paciente vivía cerca de un lugar donde estos servicios estuvieran disponibles, era mucho más propenso a usarlos. En Nepalgunj, esto a menudo significaba acceder a servicios en pueblos fronterizos cercanos, donde la frontera abierta con la India facilita el cruce para comprar medicinas tradicionales o consultar con practicantes.

Los círculos sociales desempeñaron un papel igualmente vital en la configuración de estas elecciones de salud. El estudio mostró que la mayoría de las personas no aprendieron sobre estos tratamientos de médicos o revistas médicas. En cambio, escucharon sobre ellos de amigos, familiares y vecinos. Si un vecino compartía una historia sobre cómo una hierba específica ayudó con su presión arterial, esa recomendación tenía un peso inmenso. Esta cadena de confianza significaba que las decisiones de salud se tomaban a menudo dentro de la comunidad en lugar de en la clínica. Para muchos, la creencia de que estos remedios naturales eran más seguros y estaban libres de los efectos secundarios severos de los fármacos modernos era un motivador principal. Algunos participantes expresaron el temor de que el uso a largo plazo de productos farmacéuticos pudiera dañar su hígado o riñones, lo que los llevó a buscar lo que percibían como una alternativa más natural e inocua.

A pesar del uso generalizado de estas terapias, surgió una brecha significativa en la comunicación. El estudio encontró que casi tres cuartas partes de las personas que utilizaban medicina alternativa no se lo decían a sus médicos. Cuando se les preguntó por qué, muchos dijeron que sus médicos nunca preguntaban, o sentían que la información no era lo suficientemente importante como para compartirla. En algunos casos, los pacientes temían una reacción negativa. Los investigadores escucharon historias de médicos que, al enterarse del uso de tratamientos alternativos por parte de un paciente, reaccionaban con enojo o desaprobación contundente, diciéndoles que lo dejaran inmediatamente. Este miedo al juicio, combinado con la suposición de que el médico solo estaba interesado en la medicina "real", mantuvo la conversación en silencio. Este silencio es peligroso porque algunos remedios herbales pueden interactuar con los medicamentos recetados, reduciendo potencialmente su efectividad o causando nuevos problemas de salud.

Los investigadores concluyeron que la situación en Nepalgunj no es de personas rechazando la medicina moderna en favor de la tradición, sino de personas tejiendo ambas en un único enfoque pluralista de la salud. La mayoría de los pacientes están utilizando estos métodos alternativos junto con sus tratamientos prescritos, no en lugar de ellos. Para mejorar la seguridad y la atención, el estudio sugiere que los médicos deben cambiar la forma en que hacen las preguntas. En lugar de esperar a que los pacientes brinden esta información voluntariamente o reaccionar con hostilidad, los proveedores de salud deberían preguntar de manera rutinaria y amable sobre cualquier otro tratamiento que los pacientes estén utilizando. Al crear un entorno donde los pacientes se sientan seguros para compartir su panorama de salud completo, los médicos pueden ayudar a coordinar una atención que respete las elecciones del paciente mientras asegura que todos los tratamientos funcionen juntos de manera segura. El estudio destaca que, si bien el deseo de una atención natural, accesible y holística es fuerte, cerrar la brecha entre la clínica y la comunidad es esencial para el bienestar de quienes viven con enfermedades crónicas.