Mental health experiences of youths with psychosis during the COVID-19 pandemic in Zimbabwe

Imagina la mente humana como una ciudad compleja y bulliciosa. Para la mayoría de las personas, las calles son anchas, el tráfico fluye sin problemas y, cuando llega una tormenta, hay suficientes puentes robustos y refugios de emergencia para ayudar a todos a salir adelante. Pero para algunos, la ciudad está construida sobre un terreno inestable, con callejones estrechos y estructuras frágiles. Estas son personas que viven con discapacidades psicosociales, como la psicosis, donde la "ciudad" de la mente a veces puede sentirse abrumada por el ruido, la confusión o el miedo. Ahora, imagina que una niebla masiva e invisible se desplaza, deteniendo todo el mundo. Esta es la pandemia de COVID-19. Cuando el mundo deja de moverse, todos sienten el impacto, pero para aquellos cuyas ciudades mentales ya son frágiles, la niebla no solo bloquea la vista; puede hacer que toda la ciudad parezca estar colapsando. Los científicos y médicos han sabido durante mucho tiempo que los desastres golpean con más fuerza a los grupos vulnerables, pero necesitaban saber exactamente cómo ocurría esto para los jóvenes con psicosis en un lugar como Zimbabue, donde los recursos ya son de por sí escasos. Querían entender si la niebla hacía que la ciudad se desmoronara, o si había formas de construir puentes más fuertes para el futuro.

Este estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Zimbabue y la Escuela de Higiene y Salud Tropical de Londres, se enfoca en 30 jóvenes de entre 18 y 24 años que habían sido diagnosticados con psicosis pero que se encontraban estables. Los investigadores no se limitaron a revisar expedientes médicos; tomaron el teléfono y mantuvieron conversaciones profundas, uno a uno, con estos jóvenes para escuchar sus historias. Piénselo como si se escuchara a los residentes de esa frágil ciudad mental describir cómo se sintió cuando los confinamientos convirtieron las calles en callejones sin salida.

Lo primero de lo que hablaron los jóvenes fue de un miedo profundo y generalizado que llamaron kukwata covid, una frase local que captura la sensación de "atrapar" el virus. No era solo una preocupación; era una ansiedad constante y zumbante. Gran parte de este miedo provenía de la "infodemia", un término que los investigadores utilizan para describir una inundación de información que es tan abrumadora que es difícil distinguir qué es real. Las redes sociales eran la principal fuente de este aluvión. Para estos jóvenes, navegar por sus teléfonos no era solo un pasatiempo; era una ventana a un mundo donde veían videos terroríficos de personas colapsando y muriendo. Era como intentar aprender a nadar mientras te muestran interminables clips de naufragios. Sabían que debían protegerse, pero la información era a menudo contradictoria o imposible de verificar. Un joven describió el horror de ver a personas morir "cada segundo" en sus pantallas, lo que dificultaba concentrarse en cómo mantenerse a salvo realmente.

Luego estaba el problema de las "reglas". El gobierno y los expertos en salud daban instrucciones como "manténgase a seis pies de distancia" o "use su propio baño". Pero para muchos de estos jóvenes que vivían en suburbios densamente poblados, estas reglas eran como intentar meter una pieza cuadrada en un hueco redondo. Un participante señaló lo absurdo de la situación: "Once de nosotros usamos un solo baño. ¿Cómo haces eso?". No era que no quisieran seguir las reglas; era que las reglas no se ajustaban a la realidad de sus vidas. Los confinamientos convirtieron sus hogares en jaulas, y la falta de espacio hizo que el miedo al virus se sintiera aún más sofocante.

Quizás la parte más dolorosa de la historia fue el silencio. En Zimbabue, la comunidad lo es todo. Las iglesias, las reuniones familiares y los grupos de apoyo son las redes de seguridad que atrapan a las personas cuando empiezan a caer. Pero los confinamientos cortaron estas redes. Los jóvenes describieron una sensación de aislamiento profunda. Para algunos, la iglesia era su única fuente de fortaleza, y de repente, no se les permitía reunirse para orar. Para otros, los grupos de apoyo "Friendship Bench" —donde solían sentarse juntos, compartir historias e incluso trabajar en proyectos para generar ingresos— se vieron obligados a trasladarse a WhatsApp. Pero un chat grupal digital no es lo mismo que sentarse en círculo con amigos. Un participante dijo que sentía que "todo se está desmoronando" porque no puedes compartir realmente tus sentimientos o emociones a través de una pantalla de la misma manera que lo haces cara a cara. La conexión física que les ayudaba a sanar se había ido, reemplazada por un vacío digital.

El estudio también arrojó luz sobre la tormenta económica. La economía de Zimbabue es mayoritariamente informal, lo que significa que la mayoría de las personas, incluidas las familias de estos jóvenes, dependen del trabajo diario, como el comercio ambulante o la barbería, para comer. Cuando llegaron los confinamientos, los mercados cerraron y las calles se vaciaron. Fue como si alguien hubiera apagado repentinamente el suministro de agua de un jardín. Un joven explicó que su padre, que es barbero, no podía trabajar, dejando a la familia luchando por pagar el alquiler y la comida. Otra joven, que estaba a punto de iniciar un negocio de venta de ropa, vio sus planes congelados porque no podía viajar para conseguir su mercancía. La pandemia no solo detuvo el virus; detuvo el dinero, y sin dinero, el estrés de la vida diaria se disparó, haciendo que fuera aún más difícil mantener estable su salud mental.

Los investigadores descubrieron que estos jóvenes se veían afectados de manera desproporcionada. Su discapacidad, combinada con la pobreza y la falta de preparación ante desastres, significaba que enfrentaban un mayor riesgo de depresión, recaídas e incluso hambre. El estudio sugiere que cuando ocurre una crisis, los más vulnerables suelen ser los primeros en caer por las grietas. La "infodemia" de información confusa, la imposibilidad de seguir el distanciamiento social estricto en hogares hacinados y la pérdida repentina del apoyo comunitario crearon una tormenta perfecta de ansiedad.

Sin embargo, el artículo no solo enumera problemas; señala un camino a seguir. Los investigadores argumentan que los planes de crisis futuros deben incluir a las personas con discapacidades psicosociales desde el principio. Sugieren utilizar la "Rehabilitación Basada en la Comunidad" (RBC), que es como construir un equipo local de ayudantes que conocen el vecindario y a la gente que vive en él. Estos ayudantes, o gestores de casos, podrían coordinar el apoyo, asegurando que cuando ocurra una crisis, las personas adecuadas reciban la ayuda adecuada, ya sea comida, medicinas o simplemente alguien con quien hablar. El estudio enfatiza que no podemos simplemente lanzar soluciones genéricas para todos; necesitamos mecanismos específicos e inclusivos que comprendan las necesidades únicas de quienes viven con desafíos de salud mental.

Al final, este documento es un recordatorio de que cuando el mundo se detiene, las personas que más apoyo necesitan son a menudo las que menos reciben. Los jóvenes en Zimbabue no solo sobrevivieron a la pandemia; navegaron por un laberinto de miedo, confusión y aislamiento que era mucho más complejo para ellos que para otros. Sus historias nos dicen que, para construir un mundo que esté preparado para la próxima crisis, debemos asegurarnos de que los puentes sean lo suficientemente fuertes para todos, especialmente para aquellos cuyas ciudades son más frágiles.