Mental health experiences of youths with psychosis during the COVID-19 pandemic in Zimbabwe

Stel je de menselijke geest voor als een complexe, bruisende stad. Voor de meeste mensen zijn de straten breed, stroomt het verkeer soepel en wanneer er een storm uitbreekt, zijn er voldoende stevige bruggen en noodschuilplaatsen om iedereen doorheen te helpen. Maar voor sommigen is de stad gebouwd op een wankele ondergrond, met smalle steegjes en kwetsbare structuren. Dit zijn mensen die leven met psychosociale beperkingen, zoals psychose, waarbij de "stad" van de geest soms overspoeld kan worden door lawaai, verwarring of angst. Stel je nu voor dat een enorme, onzichtbare mist binnentrekt en de hele wereld stillegt. Dit is de COVID-19-pandemie. Wanneer de wereld stopt met bewegen, voelt iedereen de impact, maar voor degenen wiens mentale steden al fragiel zijn, blokkeert de mist niet alleen het zicht; het kan ervoor zorgen dat de hele stad aanvoelt alsof deze instort. Wetenschappers en artsen weten al lang dat rampen de meest kwetsbare groepen het hardst treffen, maar ze wilden precies weten hoe dit zich afspeelde voor jongeren met een psychose in een land als Zimbabwe, waar de middelen al schaars zijn. Ze wilden begrijpen of de mist de stad liet instorten, of dat er manieren waren om voor de toekomst sterkere bruggen te bouwen.

Deze studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Zimbabwe en de London School of Hygiene & Tropical Medicine, zoomt in op 30 jongeren tussen de 18 en 24 jaar die de diagnose psychose hadden gekregen maar momenteel stabiel waren. De onderzoekers keken niet alleen naar medische dossiers; ze pakten de telefoon en voerden diepgaande, één-op-één gesprekken met deze jongeren om hun verhalen te horen. Zie het als het luisteren naar de inwoners van die fragiele mentale stad terwijl zij beschrijven hoe het voelde toen de lockdowns de straten in doodlopende wegen veranderden.

Het eerste waar de jongeren over spraken, was een diepe, alomtegenwoordige angst die zij kukwata covid noemden—een lokale uitdrukking die het gevoel van het "vangen" van het virus vangt. Het was niet zoma van een zorg; het was een constante, zoemende angst. Veel van deze angst kwam voort uit de "infodemie", een term die de onderzoekers gebruiken om een vloedgolf aan informatie te beschrijven die zo overweldigend is dat het moeilijk is om te bepalen wat echt is. Sociale media waren de belangrijkste bron van deze vloedgolf. Voor deze jongeren was scrollen door hun telefoons niet slechts een tijdverdrijf; het was een venster naar een wereld waarin ze angstaanjagende video's zagen van mensen die instortten en stierven. Het was alsof men probeerde te leren zwemmen terwijl men eindeloze clips van schipbreuken te zien kreeg. Ze wisten dat ze zichzelf moesten beschermen, maar de informatie was vaak tegenstrijdig of onmogelijk te verifiëren. Eén jongere beschreef de horror van het zien van mensen die "elke seconde" op hun schermen stierven, wat het moeilijk maakte om zich te concentreren op hoe ze daadwerkelijk veilig konden blijven.

Toen was er het probleem van de "regels". De overheid en gezondheidsexperts gaven instructies zoals "houd zes voet afstand" of "gebruik je eigen badkamer". Maar voor veel van deze jongeren die leefden in drukke, dichtbevolkte buitenwijken, waren deze regels als het proberen te passen van een vierkant blokje in een rond gat. Eén deelnemer wees op de absurditeit: "Elf van ons gebruiken één badkamer. Hoe doe je dat?" Het was niet dat ze de regels niet wilden volgen; het was dat de regels niet pasten bij de realiteit van hun leven. De lockdowns veranderden hun huizen in kooien, en het gebrek aan ruimte maakte de angst voor het virus nog verstikkender.

Misschien wel het meest pijnlijke deel van het verhaal was de stilte. In Zimbabwe is gemeenschap alles. Kerken, familie bijeenkomkomsten en steungroepen zijn de veiligheidsnetten die mensen opvangen wanneer ze beginnen te vallen. Maar de lockdowns sneden deze netten door. De jongeren beschreven een diep gevoel van isolatie. Voor sommigen was de kerk hun enige bron van kracht, en plotseling mochten ze niet meer samenkomen om te bidden. Voor anderen waren de "Friendship Bench" steungroepen—waar ze vroeger samen zaten, verhalen deelden en zelfs werkten aan projecten voor inkomstengeneratie—gedwongen om naar WhatsApp te verhuizen. Maar een digitale chatgroep is niet hetzelfde als in een cirkel met vrienden zitten. Eén deelnemer zei dat het voelde alsof "alles instortte" omdat je je gevoelens of emoties niet echt kunt delen via een scherm zoals je dat van echt naar echt doet. De fysieke verbinding die hen hielp te helen, was verdwenen, vervangen door een digitale leegte.

De studie wierp ook een licht op de economische storm. De economie van Zimbabwe is grotendeels informeel, wat betekent dat de meeste mensen, inclusief de families van deze jongeren, vertrouwen op dagelijks werk zoals straatverkoop of kapperswerk om te kunnen eten. Toen de lockdowns toesloegen, sloten de markten en werden de straten leeg. Het was alsof iemand plotseling de watertoevoer naar een tuin uitzette. Eén jonge man legde uit dat zijn vader, een kapper, niet kon werken, waardoor de familie worstelde met het betalen van huur en voedsel. Een andere jonge vrouw, die net een bedrijf wilde starten in de verkoop van kleding, zag haar plannen bevriezen omdat ze niet kon rezen om haar voorraad te halen. De pandemie stopte niet alleen het virus; het stopte het geld, en zonder geld schoot de stress van het dagelijks leven omhoog, wat het nog moeilijker maakte om hun mentale gezondheid stabiel te houden.

De onderzoekers ontdekten dat deze jongeren onevenredig hard werden getroffen. Hun beperking, gecombineerd met armoede en een gebrek aan voorbereiding op rampen, betekende dat ze een hoger risico liepen op depressie, terugvallen en zelfs honger. De studie suggereert dat wanneer een crisis toeslaat, de meest kwetsbaren vaak de eersten zijn die door de mazen van het net vallen. De "infodemie" van verwarrende informatie, de onmogelijkheid om strikte sociale afstand te bewaren in drukke huishoudens, en het plotselinge verlies van gemeenschapssteun creëerden een perfecte storm van angst.

De paper somt echter niet alleen problemen op; het wijst ook naar een weg vooruit. De onderzoekers betogen dat toekomstige crisisplannen mensen met psychosociale beperkingen vanaf het begin moeten betrekken. Ze stellen het gebruik van "Community-Based Rehabilitation" (CBR) voor, wat lijkt op het bouwen van een lokaal team van helpers die de buurt en de mensen kennen. Deze helpers, of casemanagers, zouden de ondersteuning kunnen coördineren, zodat wanneer een crisis toeslaat, de juiste mensen de juiste hulp krijgen—of dat nu voedsel, medicijnen of gewoon iemand is om mee te praten is. De studie benadrukt dat we niet simpelweg generieke oplossingen op iedereen kunnen werpen; we hebben gerichte, inclusieve mechanismen nodig die de unieke behoeften van degenen die met mentale uitdagingen leven, begrijpen.

Uiteindelijk is dit artikel een herinnering dat wanneer de wereld stopt, de mensen die de meeste steun nodig hebben, vaak de minste steun krijgen. De jongeren in Zimbabwe overleefden de pandemie niet alleen; zij navigeerden door een doolhof van angst, verwarring en isolatie dat voor hen veel complexer was dan voor anderen. Hun verhalen vertellen ons dat om een wereld te bouwen die klaar is voor de volgende crisis, we ervoor moeten zorgen dat de bruggen sterk genoeg zijn voor iedereen, vooral voor degenen wiens steden het meest fragiel zijn.