Mental health experiences of youths with psychosis during the COVID-19 pandemic in Zimbabwe

인간의 정신을 복잡하고 북적이는 도시라고 상상해 보십시오. 대부분의 사람들에게 그 거리는 넓고 교통은 원활하며, 폭풍이 몰아칠 때도 모두가 헤쳐 나갈 수 있도록 돕는 튼튼한 다리와 비상 대피소가 충분합니다. 하지만 어떤 이들에게 그 도시는 흔들리는 지반 위에 세워져 있으며, 좁은 골목과 취약한 구조물들로 가득합니다. 이들은 정신증(psychosis)과 같은 심리사회적 장애를 안고 살아가는 사람들로, 이들의 정신이라는 '도시'는 때때로 소음, 혼란, 또는 공포에 압도당하곤 합니다. 이제, 거대한 보이지 않는 안개가 밀려와 온 세상을 멈춰 세운다고 상상해 보십시오. 이것이 바로 COVID-19 팬데믹입니다. 세상이 움직임을 멈추면 모두가 그 충격을 느끼지만, 이미 정신적 도시가 취약한 이들에게 그 안개는 단순히 시야를 가리는 것에 그치지 않습니다. 그것은 도시 전체가 무너져 내리는 듯한 느낌을 줍니다. 과학자들과 의사들은 재난이 취약 계층에게 가장 가혹하게 다가온다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 자원이 이미 한계에 다다른 짐바브웨와 같은 곳에서 젊은 정신증 환자들에게 이 현상이 정확히 어떻게 나타나는지 알고 싶었습니다. 그들은 안개가 도시를 무너뜨렸는지, 아니면 미래를 위해 더 튼튼한 다리를 건설할 방법이 있는지 이해하고자 했습니다.

짐바브웨 대학교와 런던 위생 열대 의학 대학(London School of Hygiene & Tropical Medicine) 연구진들이 수행한 이 연구는, 정신증 진단을 받았으나 현재는 안정적인 상태인 18세에서 24세 사이의 청년 30명에게 초점을 맞춥니다. 연구진은 단순히 의료 기록만을 살핀 것이 아니라, 이들의 이야기를 직접 듣기 위해 전화를 들고 일대일의 깊은 대화를 나누었습니다. 이것은 마치 그 취약한 정신적 도시의 주민들이 봉쇄 조치로 인해 거리의 길목이 막혔을 때 어떤 기분이었는지 설명하는 소리에 귀를 기울이는 것과 같습니다.

청년들이 가장 먼저 이야기한 것은 그들이 kukwata covid라고 부른 깊고 만연한 공포였습니다. 이는 바이러스를 "잡는다(걸린다)"는 느낌을 담은 현지 표현입니다. 그것은 단순한 걱정이 아니라 지속적인, 웅성거리는 불안이었습니다. 이러한 공포의 상당 부분은 연구진이 '인포데믹(infodemic)'이라 부르는, 정보가 너무 압도적이어서 무엇이 진짜인지 구분하기 어려운 현상에서 비롯되었습니다. 소셜 미디어는 이 정보의 홍수의 주요 원천이었습니다. 이 청년들에게 스마트폰을 스크롤 하는 것은 단순한 여가 활동이 아니라, 사람들이 쓰러지고 죽어가는 무서운 영상들을 보는 창구였습니다. 그것은 마치 끝없는 난파선 영상을 보면서 수영하는 법을 배우려는 것과 같았습니다. 그들은 스스로를 보호해야 한다는 것을 알았지만, 정보는 종종 상충되거나 검증이 불가능했습니다. 한 청년은 화면 속에서 사람들이 "매 초마다" 죽어가는 것을 보는 것이 너무나 끔찍하여, 실제로 어떻게 안전을 지켜야 할지에 집중하기 어렵다고 설명했습니다.

다음은 "규칙"의 문제였습니다. 정부와 보건 전문가들은 "6피트 간격을 유지하라"거나 "개별 화장실을 사용하라"와 같은 지침을 내렸습니다. 하지만 인구 밀도가 높은 교외 지역에 거주하는 많은 청년에게 이러한 규칙은 마치 둥근 구멍에 사각 나무 토막을 끼워 넣으려는 것과 같았습니다. 한 참가자는 다음과 같이 그 불합리함을 지적했습니다. "우리 11명이 화장실 하나를 쓰는데, 어떻게 그걸 하라는 거죠?" 그들이 규칙을 따르고 싶지 않았던 것이 아니라, 규칙이 그들의 현실에 맞지 않았던 것입니다. 봉쇄 조치는 그들의 집을 감옥으로 만들었고, 공간의 부족은 바이러스에 대한 공포를 더욱 숨 막히게 만들었습니다.

아마도 가장 고통스러웠던 부분은 침묵이었습니다. 짐바브웨에서 공동체는 전부입니다. 교회, 가족 모임, 지원 그룹은 사람들이 넘어지기 시작할 때 그들을 받아주는 안전망입니다. 하지만 봉쇄 조치는 이 안전망을 끊어놓았습니다. 청년들은 깊은 고립감을 묘사했습니다. 어떤 이들에게 교회는 유일한 힘의 원천이었지만, 갑자기 모여 기도하는 것이 금지되었습니다. 다른 이들에게는 함께 앉아 이야기를 나누고 심지어 수익 창출 프로젝트를 진행하기도 했던 '프렌드십 벤치(Friendship Bench)' 지원 그룹이 WhatsApp(왓츠앱)으로 옮겨가야 했습니다. 하지만 디지털 채팅 그룹은 친구들과 함께 둘러앉아 있는 것과는 다릅니다. 한 참가자는 얼굴을 맞대고 감정을 공유할 수 없기에 "모든 것이 무너지는 것 같다"고 말했습니다. 그들이 치유를 돕던 물리적 연결이 사라지고, 그 자리는 디지털의 빈 공간이 채웠습니다.

연구는 또한 경제적 폭풍을 조명했습니다. 짐바브웨의 경제는 비공식 부문이 크며, 이는 청년들의 가족을 포함한 많은 이들이 식사를 위해 노점상이나 이발사와 같은 일일 노동에 의존하고 있음을 의미합니다. 봉쇄가 닥치자 시장은 문을 닫았고 거리는 비었습니다. 그것은 마치 누군가 정원에 물 공급을 갑자기 끊어버린 것과 같았습니다. 한 젊은 남성은 그의 아버지가 이발사인데 일을 할 수 없게 되어 가족이 집세와 식비를 마련하는 데 어려움을 겪고 있다고 설명했습니다. 옷을 팔기 위해 사업을 시작하려던 한 젊은 여성은 물건을 가져오기 위해 이동할 수 없게 되자 계획이 얼어붙었다고 말했습니다. 팬데믹은 단순히 바이러스를 멈춘 것이 아니라 돈의 흐름을 멈췄고, 돈이 없으니 일상의 스트레스는 치솟았으며, 이는 정신 건강을 안정적으로 유지하는 것을 더욱 어렵게 만들었습니다.

연구진은 이 청년들이 불균형적으로 큰 영향을 받았음을 발견했습니다. 그들의 장애는 빈곤 및 재난 대비 부족과 결합되어, 우울증, 재발, 심지어 굶주림의 위험을 높였습니다. 이 연구는 위기가 닥칠 때 가장 취약한 사람들이 종종 가장 먼저 틈새로 떨어져 나간다는 점을 시사합니다. 혼란스러운 정보의 '인포데믹', 붐비는 집 안에서 엄격한 사회적 거리두기를 수행할 수 없는 불가능함, 그리고 갑작스러운 공동체 지원의 상실은 불안의 완벽한 폭풍을 만들어냈습니다.

그러나 이 논문은 문제점만을 나열하는 데 그치지 않고, 앞으로 나아갈 방향을 제시합니다. 연구진은 미래의 위기 계획에 반드시 처음부터 심리사회적 장애를 가진 사람들을 포함시켜야 한다고 주장합니다. 그들은 '지역사회 기반 재활(Community-Based Rehabilitation, CBR)'을 사용할 것을 제안하는데, 이는 동네와 그곳의 사람들을 잘 아는 지역 사회의 조력자 팀을 구축하는 것과 같습니다. 이러한 조력자들, 즉 사례 관리자들은 지원을 조정하여 위기가 닥쳤을 때 적절한 사람에게 음식, 약품, 혹은 그저 대화 상대와 같은 적절한 도움을 받을 수 있도록 보장할 수 있습니다. 이 연구는 우리가 일반적인 해결책을 모두에게 던져주는 것이 아니라, 정신 건강 문제를 안고 사는 이들의 독특한 요구를 이해하는 표적화되고 포괄적인 메커니즘이 필요하다는 점을 강조합니다.

결국, 이 논문은 세상이 멈출 때 가장 많은 지원이 필요한 사람들이 종종 가장 적은 지원을 받게 된다는 사실을 상기시켜 줍니다. 짐바브웨의 청년들은 단순히 팬데믹을 견뎌낸 것이 아니라, 다른 이들보다 훨씬 더 복잡한 공포, 혼란, 그리고 고립의 미로를 헤쳐 나갔습니다. 그들의 이야기는 다음 위기에 대비한 세상을 만들기 위해서는, 특히 그들의 도시가 가장 취약한 이들을 위해서도 다리가 충분히 튼튼해야 한다는 것을 우리에게 말해주고 있습니다.