Social Media Use, Dietary Behaviours and Dietary Supplement Use Among Young Adults Attending Fitness Centres in Ibadan, Nigeria: A cross-sectional study

En el mundo moderno, el camino hacia un cuerpo más saludable comienza a menudo no en una cocina o en un gimnasio, sino en una pantalla brillante. Para los adultos jóvenes, las redes sociales se han convertido en una fuente primordial de consejos sobre qué comer, cómo moverse y qué suplementos tomar. Este paisaje digital no es un flujo de información único y uniforme; más bien, es un entorno complejo donde simplemente ver una publicación es diferente de darle a "me gusta" o compartirla activamente, y donde el impacto emocional de un mensaje puede diferir de la motivación que este despierta. Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que estas diferentes formas de interactuar con el contenido en línea moldean nuestros hábitos alimenticios de maneras distintas. Comprender esto es crucial porque las decisiones que toman los jóvenes sobre la comida y los suplementos pueden tener efectos duraderos en su salud, aun cuando gran parte de lo que ven en línea está impulsado por tendencias, anuncios o imágenes idealizadas en lugar de hechos científicos.

Un equipo de investigadores en Ibadan, Nigeria, se propuso desentrañar estas relaciones entre los adultos jóvenes que frecuentan centros de acondicionamiento físico. Se centraron en un grupo específico: hombres y mujeres de entre 18 y 35 años que ya estaban comprometidos con el entrenamiento físico. El estudio involucró a 318 participantes que completaron un cuestionario detallado sobre sus hábitos en redes sociales, sus patrones alimenticios y su uso de suplementos dietéticos. Los investigadores no solo preguntaron cuánto tiempo pasaban estas personas en línea; desglosaron sus vidas digitales en categorías psicológicas y conductuales específicas. Midieron la frecuencia con la que las personas eran expuestas al contenido de fitness, qué tan activamente interactuaban con él, qué tan susceptibles eran al tirón emocional de los mensajes en línea y cuánto se sentían motivadas por lo que veían. Al analizar estos factores junto con las elecciones dietéticas, el equipo buscaba ver qué aspectos del uso de las redes sociales impulsaban realmente a las personas hacia una alimentación más saludable o hacia dietas restrictivas y centradas en la apariencia.

El estudio reveló que la forma en que los adultos jóvenes interactúan con las redes sociales importa mucho más que el simple hecho de estar expuestos a ellas. En lo que respecta a la adopción de prácticas dietéticas inspiradas en el contenido en línea, tres factores destacaron como motores poderosos: el compromiso activo con el contenido, la susceptibilidad psicológica a los mensajes y el sentirse motivado por lo visto. Los participantes que buscaban información activamente, la discutían o se sentían personalmente conmovidos por las publicaciones de fitness, tenían más probabilidades de cambiar sus hábitos alimenticios basándose en lo que encontraban en línea. De hecho, la susceptibilidad psicológica de un individuo —su capacidad de respuesta emocional al contenido en línea— fue el predictor más fuerte de si alteraría su dieta. Esto sugiere que la reacción interna ante una publicación es más influyente que la publicación misma.

Sin embargo, la historia se vuelve más compleja cuando se observan los comportamientos alimentarios restrictivos, como saltarse comidas o limitar grupos de alimentos para cambiar la forma del cuerpo. Aquí, los investigadores encontraron que la exposición pasiva al contenido de las redes sociales estaba vinculada positivamente con estos hábitos restrictivos. El simple hecho de desplazarse por imágenes de cuerpos idealizados o transformaciones físicas sin una interacción activa era suficiente para empujar a algunos individuos hacia restricciones dietéticas poco saludables. Sorprendentemente, el compromiso activo actuó como un factor protector en este ámbito específico; aquellos que interactuaban activamente con el contenido tenían menos probabilidades de adoptar comportamientos alimentarios restrictivos. Esto implica que, si bien ver demasiado el ideal del "cuerpo perfecto" puede ser perjudicial, asumir un papel activo y crítico en el consumo de ese contenido podría ayudar a los adultos jóvenes a resistir la presión de pasar hambre o seguir dietas extremas.

La investigación también analizó el uso de suplementos dietéticos, como polvos de proteína o vitaminas, que son populares entre quienes asisten al gimnasio. Entre los participantes que utilizaban estos productos, el único factor que predijo consistentemente su uso fue la susceptibilidad psicológica a las redes sociales. Aquellos que se veían influenciados emocionalmente por los mensajes en línea tenían más probabilidades de tomar suplementos, independientemente de cuánto tiempo pasaran en las redes sociales o de qué tan activamente interactuaran con ellas. Este hallazgo resalta que la decisión de tomar un suplemento suele estar impulsada por una creencia profunda en el poder de la información vista en línea, más que por una simple acumulación de datos. Curiosamente, el estudio encontró que la edad y el género no desempeñaron un papel significativo en estos resultados; las respuestas psicológicas y conductuales a las redes sociales fueron los verdaderos motores de las elecciones dietéticas para este grupo.

La investigación, realizada en cuatro centros de acondicionamiento físico populares en Ibadan, involucró a un grupo diverso de adultos jóvenes, con una edad promedio de casi 27 años. Aproximadamente la mitad de los participantes eran hombres, y la mayoría eran estudiantes o trabajadores autónomos. Si bien el estudio confirmó que las redes sociales son una fuerza importante que moldea la forma en que estos jóvenes comen y se suplementan, los investigadores señalaron que su trabajo fue una instantánea en el tiempo. Debido a que el estudio fue transversal, pudo mostrar que estos factores están vinculados, pero no pudo probar que las redes sociales causaran los cambios en la dieta. Los datos dependieron de lo que los participantes informaron sobre sí mismos, lo cual a veces puede estar influenciado por cómo desean ser percibidos. A pesar de estas limitaciones, los hallandazgos ofrecen una imagen clara: el mundo digital influye en la salud a través de una mezcla de participación activa, respuesta emocional y motivación, más que mediante la observación pasiva únicamente.

Para los expertos en salud pública y nutricionistas, estos resultados sugieren que simplemente decirles a los jóvenes que eviten las redes sociales no es la solución. En su lugar, el enfoque debe centrarse en ayudarlos a desarrollar las habilidades para interactuar críticamente con el contenido que ven. Enseñar a los adultos jóvenes cómo evaluar la credibilidad de los consejos de salud en línea y cómo reconocer los ganchos emocionales utilizados por los influencers podría ayudarlos a tomar mejores decisiones. El estudio concluye que fomentar la alfabetización nutricional digital —enseñar a las personas cómo navegar el complejo panorama de la información de salud en línea— es esencial. Al fomentar un compromiso activo y reflexivo en lugar de un consumo pasivo, es posible aprovechar el potencial positivo de las redes sociales mientras se protege a los adultos jóvenes de los riesgos de la alimentación restrictiva y el uso innecesario de suplementos.