Lifestyle Changes Among Canadian Students During the COVID-19 Pandemic: Results from Six Representative Samples Between 2020 and 2021
Este estudio analiza datos de seis muestras representativas de 1.467 estudiantes canadienses recopilados entre 2020 y 2021 para demostrar que la pandemia de COVID-19 interrumpió significativamente su bienestar psicológico, comportamientos de salud, finanzas y acceso a servicios, siendo las estudiantes mujeres y aquellas de entornos de menores ingresos quienes experimentaron impactos negativos desproporcionados.
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Imagina la mente y el cuerpo humanos como una nave espacial de alta tecnología y gran complejidad. En condiciones normales, esta nave funciona gracias a un delicado equilibrio de combustible (comida saludable), ejercicio (movimiento), conexión social (interacción de la tripulación) y navegación mental (sentirse tranquilo y enfocado). Ahora, imagina que una tormenta planetaria repentina golpea la zona. La tormenta obliga a la nave a atracar en un hangar oscuro y silencioso durante meses. Los motores se reducen, la tripulación no puede salir de sus cabinas y las líneas de suministro se enredan. Esta es la historia de la pandemia de COVID-19. Los científicos, que son como los ingenieros de la nave, han estado tratando de averiguar exactamente cómo esta "tormenta" dañó los sistemas de diferentes pasajeros. Saben que cuando la vida se vuelve extraña y aterradora, las personas suelen dejar de comer bien, se mueven menos y empiezan a sentirse ansiosas o solas. Pero querían saber: ¿quién en la nave fue el más golpeado? ¿Afectó la tormenta a todos de la misma manera, o hubo algunas cabinas más vulnerables que otras? Esta es la pregunta que un equipo de investigadores se propuso responder analizando las vidas de estudiantes canadienses durante el punto álgido de los confinamientos.
Los investigadores, liderados por Alyssa Heise y Vincent Gosselin Boucher, decidieron tomar una instantánea gigante de la experiencia estudiantil, pero en lugar de tomar una sola foto, tomaron seis diferentes durante un año y medio, desde octubre de 2020 hasta diciembre de 2021. Recopilaron datos de 1,467 estudiantes en todo Canadá, preguntándoles cómo la pandemia había sacudido su "nave espacial". Analizaron cuatro áreas principales: cómo se sentían por dentro (malestar psicológico), qué hacían con sus cuerpos (conductas de salud), cómo pagaban sus cosas (finanzas personales) y si aún podían obtener ayuda cuando la necesitaban (acceso sistémico).
Los resultados mostraron que la tormenta definitivamente causó cierta turbulencia seria. Más de la mitad de los estudiantes eran mujeres, y la mayoría tenía entre 18 y 21 años. Cuando los investigadores analizaron los datos, descubrieron que las estudiantes tenían una probabilidad significativamente mayor de sentir el impacto de la tormenta que sus homólogos masculinos. De hecho, las estudiantes tenían aproximadamente 2.25 veces más probabilidades de sentirse ansiosas, 2.39 veces más probabilidades de sentirse deprimidas y 2.63 veces más probabilidades de sentirse aisladas. También tenían más probabilidades de sentirse irritables y preocupadas por su peso corporal. No se trataba solo del género; también los estudiantes que eran mayores (más de 22 años), tenían ingresos familiares más bajos (menos de $60,000) o condiciones de salud preexistentes reportaron más problemas.
Los sistemas de "combustible" y "ejercicio" de las naves estudiantiles también sufrieron un golpe. Casi tres cuartas partes de los estudiantes (72.2%) dijeron que se movían menos que antes de la pandemia. Alrededor de la mitad (55.6%) admitió que sus hábitos alimenticios empeoraron, y una gran parte (42.3%) dijo que estaba bebiendo más alcohol. Aunque algunos estudiantes recurrieron más al tabaco o al vapeo, el hallazgo más sorprendente fue que los estudiantes con condiciones de salud preexistentes tenían casi tres veces más probabilidades de reportar un empeoramiento general de su salud física.
Los sistemas financieros y logísticos también se vieron tensados. Aproximadamente uno de cada cuatro estudiantes (26.1%) informó haber perdido ingresos o haber tenido recortes en sus horas de trabajo. Para algunos, la tormenta fue tan fuerte que no pudieron pagar su alquiler o comprar comida. Los estudiantes con menores ingresos y aquellos con condiciones de salud fueron los más propensos a enfrentar estos problemas de dinero. Además, alrededor del 15% de los estudiantes dijeron que tuvieron que cancelar citas médicas o tuvieron dificultades para obtener atención médica no relacionada con el COVID, lo que sugiere que los "talleres de reparación" para su salud fueron más difíciles de alcanzar durante la crisis.
Los autores sugieren que estos hallazgos son una señal clara de que la pandemia no solo hizo una pausa en la vida, sino que alteró activamente los ritmos diarios de los estudiantes, especialmente de aquellos que ya navegaban la vida con menos recursos o desafíos adicionales. Argumentan que, si bien las escuelas han ofrecido ayuda, el enfoque actual de esperar a que los estudiantes soliciten terapia individual podría no ser suficiente. En su lugar, proponen que las universidades deben convertirse en centros más sólidos y de apoyo que aborden estos problemas de manera proactiva: reparando las "líneas de combustible" con una mejor ayuda financiera, manteniendo a la "tripulación" conectada con programas sociales y asegurando que el apoyo a la salud mental esté integrado en el sistema escolar. El estudio no pretende haber resuelto el problema, pero proporciona un mapa detallado de dónde es peor el daño, mostrando que para ayudar a los estudiantes a capear futuras tormentas, necesitamos fortalecer la nave para todos, pero especialmente para aquellos que ya están luchando por mantenerse a flote.
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