Green by Necessity? Rethinking Environmental Intent in Entrepreneurship Theory through Nigeria's CNG Transition

En el estudio de cómo nacen y crecen los nuevos negocios, los investigadores han sostenido durante mucho tiempo una idea específica sobre el emprendimiento "verde". La creencia predominante es que, para que una empresa sea considerada respetuosa con el medio ambiente, la persona que la inicia debe tener un deseo consciente de salvar el planeta. En esta visión tradicional, el fundador identifica un problema ambiental, decide resolverlo y construye un negocio que, de paso, resulta ser rentable. Este enfoque en la intención ha ayudado a los académicos a comprender cómo las personas detectan oportunidades para crear valor tanto para la naturaleza como para el comercio. Sin embargo, este prisma deja un gran vacío en nuestro entendimiento. No puede explicar qué sucede cuando un propietario de un negocio se ve obligado a cambiar su tecnología no porque quiera ayudar al medio ambiente, sino porque su forma actual de trabajar está a punto de llevarlo a la quiebra. Cuando la supervivencia es el único objetivo, el camino tomado puede conducir accidentalmente a un mundo más limpio, incluso si el conductor nunca pensó en el medio ambiente.

Este vacío es el foco de una nueva perspectiva de los investigadores Seun Oladele y Germinah Evelyn Chiloane-Tsoka, de la Universidad de Sudáfrica. Ellos observan un evento del mundo real en Nigeria para comprender cómo la presión económica puede crear beneficios ambientales sin ninguna intención verde. En 2023, el gobierno nigeriano eliminó un subsidio de larga data a la gasolina. El precio del combustible aumentó drásticamente, pasando de aproximadamente 175 nairas a más de 870 nairas por litro. Para los miles de conductores independientes que dependen de las aplicaciones de transporte para ganarse la vida, esto fue una crisis. Sus ingresos diarios estaban siendo devorados por el costo de la gasolina, amenazando con dejarlos fuera del negocio por completo. Ante este choque económico, estos conductores no se sentaron a debatir los méritos del cambio climático. En su lugar, buscaron una forma de mantener sus vehículos funcionando y alimentar a sus familias.

La solución que encontraron fue convertir sus autos de gasolina para que funcionen con gas natural comprimido, o GNC. Esta transición ocurrió a gran escala, impulsada por una mezcla de un programa gubernamental y una rápida red informal de talleres privados y prestamistas locales. Los investigadores observaron que, mientras el gobierno presentaba este cambio como parte de una estrategia ambiental nacional, los propios conductores estaban motivados por algo mucho más simple: el costo. Al cambiar a gas natural, estos emprendedores podían reducir sus gastos semanales de combustible entre un 40 y un 65 por ciento. El resultado fue un entorno más limpio con menos emisiones, pero esto fue un efecto secundario, no el objetivo. Los conductores no intentaban ser ecológicos; intentaban mantenerse en el negocio.

Los autores argumentan que las teorías existentes sobre la adopción de tecnología no pueden explicar plenamente esta situación. Los modelos estándar suelen asumir que las personas eligen una nueva tecnología porque es mejor, más fácil o más útil que la anterior, y que tienen la libertad de elegir quedarse con la forma antigua si lo prefieren. Pero en este caso, la forma antigua ya no era una opción; era un callejón sin salida económico. Los investigadores proponen un nuevo concepto llamado "adaptación verde económicamente compelida". Esto describe una situación en la que un emprendedor cambia a una tecnología de menores emisiones únicamente para sobrevivir a una amenaza económica, y el beneficio ambiental surge como una consecuencia no deseada. La decisión es impulsada por la necesidad de preservar el negocio, no por un deseo de proteger la naturaleza.

Para entender cómo ocurre este cambio, los investigadores utilizaron un marco diseñado originalmente para explicar por qué las personas migran de un lugar a otro, conocido como el modelo de empuje-atracción-anclaje (push-pull-mooring). En este contexto, el "empuje" es el choque económico, como la repentina eliminación del subsidio a la gasolina, que obliga al conductor a abandonar su situación actual. La "atracción" es el atractivo de la nueva opción, que en este caso es la promesa de costos operativos mucho menores y disponibilidad confiable de combustible. Sin embargo, la decisión no se toma en el vacío. Los investigadores encontraron que los "anclajes", o las condiciones que mantienen a una persona en su lugar o le ayudan a moverse, juegan un papel crítico. Estos incluyen la disponibilidad de talleres de conversión, el alto costo inicial de cambiar el motor, el acceso a préstamos y la influencia de amigos y vecinos que ya han realizado el cambio.

El estudio destaca que, incluso cuando la presión económica es alta y la nueva tecnología parece atractiva, no todos realizan el cambio. La capacidad de realizar realmente el cambio depende de si el conductor siente que es factible. En Nigeria, el costo para convertir un auto oscilaba entre 900,000 y 1.6 millones de nairas, una suma inalcanzable para muchos sin ayuda. Debido a que los bancos formales a menudo no estaban dispuestos a prestar para este propósito, los conductores dependieron de finanzas informales y redes de pares para lograrlo. Aquellos que tenían acceso a estos recursos y a la infraestructura necesaria pudieron realizar el cambio, mientras que otros quedaron atrapados con la gasolina costosa. Esto muestra que el camino hacia un resultado más verde suele estar bloqueado o abierto por las condiciones locales y las conexiones sociales, no solo por el precio del combustible.

Una vez que un conductor realiza el cambio inicial, la historia no termina. Los investigadores encontraron que convertir una decisión de una sola vez en un cambio duradero requiere aprendizaje. Los conductores tuvieron que descubrir nuevas rutinas para el reabastecimiento, entender cómo se comportaban sus vehículos con el gas natural y ajustar sus programas de mantenimiento. A través de este proceso de prueba y error, aprendieron cómo hacer que el nuevo sistema funcionara para ellos. Este aprendizaje experiencial transformó un cambio forzado y reacio en una parte estable de su negocio diario. El beneficio ambiental persistió no porque los conductores se convirtieran repentinamente en ambientalistas, sino porque la tecnología más limpia resultó ser la forma más duradera y rentable de dirigir su negocio a lo largo del tiempo.

El artículo sugiere que este fenómeno de "adaptación verde económicamente compelida" es una vía distinta hacia la sostenibilidad que ha sido mayormente pasada por alto. Desafía la idea de que el progreso ambiental siempre requiere un deseo consciente de ayudar al planeta. En cambio, muestra que, bajo las condiciones adecuadas, la necesidad desesperada de sobrevivir puede conducir a mejoras ambientales significativas. Los investigadores advierten que esto no significa que la motivación ambiental no sea importante, sino que no es la única forma en que ocurre el cambio. También señalan que este tipo específico de adaptación depende de la existencia de una alternativa viable y de la capacidad del emprendedor para elegirla; si un cambio es impuesto por ley o si no existe una mejor opción, la dinámica es diferente.

En última instancia, el estudio ofrece una nueva forma para que los responsables de políticas y los líderes empresariales piensen en cómo fomentar las transiciones verdes. Sugiere que simplemente hacer que las tecnologías más limpias sean atractivas no es suficiente. Si el camino para cambiar está bloqueado por altos costos, falta de infraestructura o escasez de financiamiento, los emprendedores no realizarán el movimiento, sin importar cuánto dinero puedan ahorrar. Para apoyar estas transiciones, especialmente en lugares con recursos limitados, los esfuerzos deben centrarse en hacer que el cambio sea factible. Esto significa construir más centros de conversión, crear programas de préstamos accesibles y fomentar redes donde los conductores puedan aprender unos de otros. Al abordar estas barreras prácticas, puede ser posible aprovechar la poderosa fuerza de la necesidad económica para impulsar el tipo de cambio ambiental que los esfuerzos voluntarios por sí solos han luchado por lograr.