Green by Necessity? Rethinking Environmental Intent in Entrepreneurship Theory through Nigeria's CNG Transition

Dans l'étude de la naissance et de la croissance des nouvelles entreprises, les chercheurs soutiennent depuis longtemps une idée spécifique concernant l'entrepreneuriat « vert ». La croyance prédominante est que pour qu'une entreprise soit considérée comme respectueuse de l'environnement, le fondateur doit avoir un désir conscient de sauver la planète. Dans cette vision traditionnelle, le fondateur identifie un problème environnemental, décide de le résoudre et construit une entreprise qui, par la même occasion, génère des profits. Cette focalisation sur l'intention a aidé les chercheurs à comprendre comment les individus repèrent des opportunités de créer de la valeur tant pour la nature que pour le commerce. Cependant, ce prisme laisse une lacune importante dans notre compréhension. Il ne peut expliquer ce qui se passe lorsqu'un propriétaire d'entreprise est contraint de changer sa technologie non pas parce qu'il souhaite aider l'environnement, mais parce que sa façon actuelle de travailler est sur le point de le mener à la faillite. Lorsque la survie est le seul objectif, le chemin emprunté peut mener accidentellement à un monde plus propre, même si le conducteur n'a jamais pensé à l'environnement.

Cette lacune est au cœur d'une nouvelle perspective développée par les chercheurs Seun Oladele et Germinah Evelyn Chiloone-Tsoka, de l'Université d'Afrique du Sud. Ils examinent un événement réel au Nigéria pour comprendre comment la pression économique peut créer des bénéfices environnementaux sans aucune intention écologique. En 2023, le gouvernement nigérian a supprimé un subside de longue date sur l'essence. Le prix du carburant a bondi de manière spectaculaire, passant d'environ 175 nairas à plus de 870 nairas par litre. Pour les milliers de chauffeurs indépendants qui dépendent des applications de VTC pour gagner leur vie, ce fut une crise. Leurs revenus quotidiens étaient engloutis par le coût de l'essence, menaçant de mettre leur activité en péril. Face à ce choc économique, ces chauffeurs ne se sont pas assis pour débattre des mérites du changement climatique. Au lieu de cela, ils ont cherché un moyen de maintenir leurs véhicules en marche et de nourrir leurs familles.

La solution qu'ils ont trouvée a été de convertir leurs voitures à essence pour qu'elles fonctionnent au gaz naturel comprimé, ou GNC. Cette transition s'est produite à grande échelle, poussée par un mélange d'un programme gouvernemental et d'un réseau informel rapide d'ateliers privés et de prêteurs locaux. Les chercheurs ont observé que, bien que le gouvernement ait présenté ce changement comme faisant partie d'une stratégie environnementale nationale, les chauffeurs eux-mêmes étaient motivés par quelque chose de beaucoup plus simple : le coût. En passant au gaz naturel, ces entrepreneurs pouvaient réduire leurs dépenses hebdomadaires de carburant de 40 à 65 %. Le résultat fut un environnement plus propre avec moins d'émissions, mais cela était un effet secondaire, et non l'objectif. Les chauffeurs ne cherchaient pas à être écologiques ; ils cherchaient à maintenir leur activité.

Les auteurs soutiennent que les théories existantes sur l'adoption des technologies ne peuvent pleinement expliquer cette situation. Les modèles standards supposent généralement que les gens choisissent une nouvelle technologie parce qu'elle est meilleure, plus facile ou plus utile que l'ancienne, et qu'ils ont la liberté de conserver l'ancienne méthode s'ils le préfèrent. Mais dans ce cas, l'ancienne méthode n'était plus un choix ; c'était une impasse économique. Les chercheurs proposent un nouveau concept appelé « adaptation verte économiquement contrainte ». Cela décrit une situation où un entrepreneur passe à une technologie à plus faibles émissions uniquement pour survivre à une menace économique, le bénéfice environnemental émergeant comme une conséquence involontaire. La décision est dictée par le besoin de préserver l'entreprise, et non par un désir de protéger la nature.

Pour comprendre comment ce changement s'opère, les chercheurs ont utilisé un cadre conçu à l'origine pour expliquer pourquoi les gens migrent d'un endroit à un autre, connu sous le nom de modèle « push-pull-mooring » (poussée-attraction-amarrage). Dans ce contexte, la « poussée » (push) est le choc économique, comme la suppression soudaine du subside sur le carburant, qui force le chauffeur à quitter sa situation actuelle. L'« attraction » (pull) est l'attractivité de la nouvelle option, qui, dans ce cas, est la promesse de coûts d'exploitation beaucoup plus bas et d'une disponibilité fiable du carburant. Cependant, la décision n'est pas prise dans un vide. Les chercheurs ont découvert que les « amarrages » (moorings), ou les conditions qui retiennent une personne en place ou l'aident à se déplacer, jouent un rôle critique. Ceux-ci incluent la disponibilité des ateliers de conversion, le coût initial élevé du changement de moteur, l'accès aux prêts et l'influence des amis et voisins ayant déjà effectué la transition.

L'étude souligne que même lorsque la pression économique est forte et que la nouvelle technologie semble attractive, tout le monde ne change pas. La capacité de réaliser réellement ce changement dépend de la perception qu'a le chauffeur de sa faisabilité. Au Nigéria, le coût de conversion d'une voiture variait de 900 000 à 1,6 million de nairas, une somme hors de portée pour beaucoup sans aide. Comme les banques formelles étaient souvent réticentes à prêter pour cet usage, les chauffeurs se sont appuyés sur la finance informelle et les réseaux de pairs pour mener à bien l'opération. Ceux qui avaient accès à ces ressources et à l'infrastructure nécessaire ont pu effectuer la transition, tandis que d'autres sont restés bloqués avec l'essence coûteuse. Cela montre que le chemin vers un résultat plus vert est souvent bloqué ou ouvert par les conditions locales et les connexions sociales, et non seulement par le prix du carburant.

Une fois qu'un chauffeur effectue la transition initiale, l'histoire ne s'arrête pas là. Les chercheurs ont constaté que transformer une décision ponctuelle en un changement durable nécessite un apprentissage. Les chauffeurs ont dû apprendre de nouvelles routines pour le ravitaillement, comprendre comment leurs véhicules se comportaient avec le gaz naturel et ajuster leurs calendriers d'entretien. À travers ce processus d'essais et d'erreurs, ils ont appris à faire fonctionner le nouveau système pour eux. Cet apprentissage expérientiel a transformé un changement forcé et réticent en une composante stable de leur activité quotidienne. Le bénéfice environnemental a persisté non pas parce que les chauffeurs sont devenus soudainement des écologistes, mais parce que la technologie plus propre s'est avérée être le moyen le plus durable et le plus rentable de gérer leur entreprise sur le long terme.

L'article suggère que ce phénomène d'« adaptation verte économiquement contrainte » est une voie distincte vers la durabilité qui a été largement négligée. Il remet en question l'idée que le progrès environnemental nécessite toujours un désir conscient d'aider la planète. Au contraire, il montre que, dans les bonnes conditions, le besoin désespéré de survivre peut conduire à des améliorations environnementales significatives. Les chercheurs avertissent que cela ne signifie pas que la motivation environnementale n'est pas importante, mais plutôt qu'elle n'est pas la seule façon dont le changement se produit. Ils notent également que ce type spécifique d'adaptation repose sur l'existence d'une alternative viable et sur la capacité de l'entrepreneur à la choisir ; si le changement est imposé par la loi ou si aucune meilleure option n'existe, la dynamique est différente.

En fin de compte, l'étude offre une nouvelle façon pour les décideurs politiques et les chefs d'entreprise de réfléchir à la manière d'encourager les transitions vertes. Elle suggère que rendre les technologies propres simplement attractives ne suffit pas. Si le chemin de la transition est bloqué par des coûts élevés, un manque d'infrastructure ou une pénurie de financement, les entrepreneurs ne feront pas le mouvement, peu importe l'argent qu'ils pourraient économiser. Pour soutenir ces transitions, en particulier dans les zones à ressources limitées, les efforts doivent se concentrer sur la rendre faisable. Cela signifie construire plus de centres de conversion, créer des programmes de prêts accessibles et favoriser les réseaux où les chauffeurs peuvent apprendre les uns des autres. En abordant ces barrières pratiques, il est possible de mobiliser la puissante force de la nécessité économique pour conduire le genre de changement environnemental que les efforts volontaires seuls ont eu du mal à accomplir.