Green by Necessity? Rethinking Environmental Intent in Entrepreneurship Theory through Nigeria's CNG Transition

In het onderzoek naar hoe nieuwe bedrijven worden geboren en groeien, houden onderzoekers al lang een specifiek idee over "groen" ondernemerschap aan. De heersende overtuiging is dat voor een bedrijf om als milieuvriendelijk beschouwd te worden, de persoon die het start een bewust verlangen moet hebben om de planeet te redden. In dit traditionele beeld ziet de oprichter een milieuprobleem, besluit dit op te lossen en bouwt een bedrijf dat toevallig ook geld verdient. Deze focus op intentie heeft wetenschappers geholpen te begrijpen hoe mensen kansen zien om waarde te creëren voor zowel de natuur als de commercie. Echter, deze lens laat een grote leemte in ons begrip achter. Het kan niet verklaren wat er gebeurt wanneer een bedrijfseigenaar gedwongen wordt zijn technologie te veranderen, niet omdat hij de natuur wil helpen, maar omdat zijn huidige manier van werken hem bijna failliet zou laten gaan. Wanneer overleving het enige doel is, kan de gekozen weg toevallig leiden tot een schonere wereld, zelfs als de drijfveer zich nooit in de natuur heeft verdiept.

Deze leemte is het middelpunt van een nieuw perspectief door de onderzoekers Seun Oladele en Germinah Evelyn Chiloane-Tsoka van de University of South Africa. Zij kijken naar een gebeurtenis in de echte wereld in Nigeria om te begrijpen hoe economische druk groene voordelen kan creëren zonder groene intentie. In 2023 schrapte de Nigeriaanse overheid een langdurige subsidie op benzine. De prijs van brandstof steeg spectaculair, van ongeveer 175 naira naar meer dan 870 naira per liter. Voor de duizenden onafhankelijke chauffeurs die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van ride-hailing apps, was dit een crisis. Hun dagelijkjes inkomen werd opgeslokt door de kosten van gas, wat de dreiging vormde dat zij hun bedrijf volledig zouden moeten staken. Geconfronteerd met deze economische schok, gingen deze chauffeurs niet zitten om de verdiensten van klimaatverandering te debatteren. In plaats daarvan zochten ze naar een manier om hun voertuigen draaiende te houden en hun gezinnen te voeden.

De oplossing die zij vonden, was het ombouwen van hun benzineauto's om op gecomprimeerd aardgas te rijden, oftewel CNG. Deze transitie vond plaats op een enorme schaal, gedreven door een combinatie van een overheidsprogramma en een snel groeiend, informeel netwerk van particuliere werkplaatsen en lokale kredietverstrekkers. De onderzoekers observeerden dat hoewel de overheid deze verschuiving frame als onderdeel van een nationale milieustrategie, de chauffeurs zelf gemotiveerd werden door iets veel simpelers: kosten. Door over te stappen op aardgas konden deze ondernemers hun wekelijkse brandstofkosten met tussen de 40 en 65 procent verlagen. Het resultaat was een schonere omgeving met minder emissies, maar dit was een bijeffect, geen doel. De chauffeurs probeerden niet groen te zijn; zij probeerden hun bedrijf voort te zetten.

De auteurs betogen dat bestaande theorieën over technologische adoptie deze situatie niet volledig kunnen verklaren. Standaardmodellen gaan er meestal van uit dat mensen een nieuwe technologie kiezen omdat deze beter, gemakkelijker of nuttiger is dan de oude, en dat zij de vrije keuze hebben om bij de oude methode te blijven als zij dat willen. Maar in dit geval was de oude manier geen keuze meer; het was een economisch doodlopend spoor. De onderzoekers stellen een nieuw concept voor genaamd "economisch gedwongen groene adaptatie" (economically compelled green adaptation). Dit beschrijft een situatie waarin een ondernemer overstapt op een technologie met lagere emissies uitsluitend om een economische dreiging te overleven, waarbij het milieuvoordeel ontstaat als een onbedoeld gevolg. De beslissing wordt gedreven door de noodzaak om het bedrijf te behouden, niet door een verlangen om de natuur te beschermen.

Om te begrijpen hoe deze overstap plaatsvindt, gebruikten de onderzoekers een framework dat oorspronkelijk werd ontworpen om te verklaren waarom mensen van de ene plek naar de andere migreren, bekend als het push-pull-mooring model. In deze context is de "push" de economische schok, zoals het plotselinge afschaffen van de brandstofsubsidie, die de chauffeur dwingt zijn huidige situatie te verlaten. De "pull" is de aantrekkelijkheid van de nieuwe optie, die in dit geval de belofte is van veel lagere operationele kosten en een betrouwbare beschikbaarheid van brandstof. De beslissing wordt echter niet in een vacuüm genomen. De onderzoekers vonden dat "moorings", of de condities die een persoon op zijn plek houden of helpen bewegen, een cruciale rol spelen. Dit omvat de beschikbaarheid van ombouwwerkplaatsen, de hoge aanloopkosten voor het aanpassen van de motor, toegang tot leningen en de invloed van vrienden en buren die de overstap al hebben gemaakt.

De studie benadrukt dat zelfs wanneer de economische druk hoog is en de nieuwe technologie aantrekkelijk lijkt, niet iedereen overstapt. De mogelijkheid om de verandering daadwerkelijk te maken hangt ervan af of de chauffeur het haalbaar vindt. In Nigeria varieerden de kosten voor het ombouwen van een auto van 900.000 tot 1,6 miljoen naira, een bedrag dat voor velen zonder hulp onbereikbaar was. Omdat formele banken vaak niet bereid waren hiervoor te lenen, vertrouwden chauffeurs op informele financiering en sociale netwerken om het werk te volbrengen. Degenen die toegang hadden tot deze middelen en de benodigde infrastructuur, konden de overstap maken, terwijl anderen vastzaten aan dure benzine. Dit toont aan dat het pad naar een groener resultaat vaak wordt geblokkeerd of geopend door lokale omstandigheden en sociale connecties, en niet alleen door de prijs van brandstof.

Zodra een chauffeur de eerste overstap maakt, eindigt het verhaal niet. De onderzoekers vonden dat het omzetten van een eenmalige beslissing in een blijvende verandering leren vereist. Chauffeurs moesten nieuwe routines voor het tanken ontwikkelen, begrijpen hoe hun voertuigen presteerden op aardgas en hun onderhoudsschema's aanpassen. Door dit proces van vallen en opstaan leerden zij hoe zij het nieuwe systeem voor zichzelf werkend konden krijgen. Dit ervaringsgerichte leren transformeerde een onwillige, gedwongen verandering in een stabiel onderdeel van hun dagelijkse bedrijfsvoering. Het milieuvoordeel bleef bestaan, niet omdat de chauffeurs plotseling milieubewust werden, maar omdat de schonere technologie bewezen de meest duurzame en winstgevende manier was om hun bedrijf te runnen.

Het artikel suggereert dat dit fenomeen van "economisch gedwongen groene adaptatie" een onderscheidend pad naar duurzaamheid is dat grotendeels over het hoofd is gezien. Het daagt het idee uit dat milieuvooruitgang altijd een bewust verlangen vereist om de planeet te helpen. In plaats daarvan laat het zien dat onder de juiste omstandigheden de wanhopige noodzaak om te overleven kan leiden tot significante verbeteringen voor het milieu. De onderzoekers waarschuwen dat dit niet betekent dat milieumotivatie onbelangrijk is, maar dat het niet de enige manier is waarop verandering plaatsvindt. Ze merken ook op dat dit specifieke type adaptatie afhankelijk is van het bestaan van een levensvatbaar alternatief en het vermogen van de ondernemer om ervoor te kiezen; als een switch wordt afgedwongen door de wet of als er geen beter alternatief bestaat, is de dynamiek anders.

Uiteindelijk biedt de studie een nieuwe manier voor beleidsmakers en bedrijfsleiders om na te denken over het stimuleren van groene transities. Het suggereert dat het simpelweg aantrekkelijk maken van schonere technologieën niet genoeg is. Als het pad naar de overstap wordt geblokkeerd door hoge kosten, een gebrek aan infrastructuur of een tekort aan financiering, zullen ondernemers de stap niet zetten, ongeacht hoeveel geld zij zouden kunnen besparen. Om deze transities te ondersteunen, vooral in gebieden met beperkte middelen, moet de focus liggen op het maakbaar maken van de overstap. Dit betekent het bouwen van meer ombouwcentra, het creëren van toegankelijke leningprogramma's en het bevorderen van netwerken waar chauffeurs van elkaar kunnen leren. Door deze praktische barrières aan te pakken, is het mogelijk om de krachtige kracht van economische noodzaak aan te boren om het soort milieuverandering te drijven dat vrijwillige inspanningen alleen vaak moeilijk hebben bereikt.