Computing Perceptions of Street-Connected Youth in Nigeria

En el mundo moderno, saber usar una computadora, navegar por internet, escribir código o entender la inteligencia artificial se está volviendo tan esencial como leer o escribir. Estas habilidades ya no son solo para especialistas; son las herramientas que las personas usan para encontrar empleos, gestionar su dinero y conectarse con otros. Para muchos jóvenes, el aprendizaje de estas habilidades ocurre en las escuelas, donde los profesores explican cómo funciona la tecnología desde adentro hacia afuera. Pero para un grupo específico de jóvenes que viven en las calles de ciudades como Lagos, Nigeria, el camino hacia el aprendizaje es diferente. A menudo pierden la escolaridad formal debido a la pobreza y la inestabilidad. Esto plantea una pregunta crítica para educadores e investigadores: si estos jóvenes no están en un aula, ¿cómo entienden las herramientas digitales que usan todos los días? ¿Ven una computadora como una máquina que pueden controlar, o simplemente como una caja que les da dinero? ¿Ven el internet como una red de información, o simplemente como una forma de sobrevivir? Comprender su perspectiva es vital porque, si queremos ayudarlos a aprender, primero debemos entender lo que ya creen.

Un equipo de investigadores se propuso responder a estas preguntas escuchando a diez jóvenes que viven en las calles de Lagos. Estos jóvenes, de entre trece y veinte años, habían vivido fuera de sus hogares durante periodos que iban desde menos de un año hasta más de una década. La mayoría había terminado la escuela secundaria, pero sus vidas habían sido interrumpidas por la pobreza y problemas familiares. Los investigadores no les pidieron que realizaran un examen o completaran una encuesta. En su lugar, los invitaron a dibujar imágenes de cuatro cosas específicas: una computadora, el internet, la inteligencia artificial y la programación. Después, los investigadores se sentaron con cada joven para pedirles que explicaran sus dibujos y hablaran sobre lo que esas cosas significaban en sus vidas diarias. Este enfoque permitió a los investigadores ver no solo lo que los jóvenes sabían, sino cómo pensaban sobre estos conceptos basados en sus propias experiencias.

El estudio reveló que estos jóvenes tenían una forma de entender la tecnología muy específica, aunque fragmentada. Al pedirles que dibujaran una computadora, la mayoría esbozó una configuración de escritorio con un monitor, un teclado y una torre grande. Sin embargo, cuando explicaban sus dibujos, su comprensión de lo que realmente hacían las partes era a menudo incorrecta. Sabían que el teclado era para escribir y que la pantalla mostraba las palabras, pero no entendían la lógica interna de la máquina. Un joven describió la unidad central de procesamiento, el cerebro de la computadora, como un dispositivo de impresión. Otro vio el ratón con la misma función que el teclado. Crucialmente, casi ninguno reconoció sus propios teléfonos inteligentes como computadoras, a pesar de que los usan todos los días para ganar dinero o hablar con amigos. Para ellos, una "computadora" era un objeto específico que habían visto en una tienda, no el dispositivo en su bolsillo. Esto mostró que podían reconocer las herramientas, pero no comprendían los principios detrás de ellas.

La confusión se extendió al internet. Al dibujar este concepto, los jóvenes agruparon una gran variedad de dispositivos que veían conectando cosas. Dibujaron antenas parabólicas, cajeros automáticos e incluso megáfonos, todo bajo la etiqueta de "internet". Su lógica era consistente pero amplia: cualquier cosa que pareciera conectar una cosa con otra era parte del internet. Un joven explicó que usaba un servicio de internet específico para fotografiar su trabajo de construcción y compartirlo con clientes, un uso sofisticado de la tecnología para los negocios. Sin embargo, en su dibujo, seguía agrupando dispositivos no relacionados. Esto resaltó una brecha entre su capacidad para usar la tecnología de manera efectiva y su comprensión de lo que la tecnología realmente era. Sabían cómo hacer que el internet funcionara para ellos, pero no sabían qué era.

La inteligencia artificial, o la idea de máquinas que pueden pensar o actuar como humanos, era el concepto que mejor entendían, aunque con algunas salvedades. Sus dibujos estaban llenos de ejemplos específicos que habían visto, como semáforos automatizados, asistentes de voz y herramientas que generan imágenes. Entendían que estos sistemas podían realizar tareas más rápido que las personas. Sin embargo, su definición también era bastante amplia. Algunos describieron herramientas de potencia que reemplazaban el trabajo manual o máquinas que imprimían tela como ejemplos de inteligencia artificial. Estaban aplicando la misma lógica —que las máquinas que hacen el trabajo humano equivalen a inteligencia— a cosas que eran simplemente automatizadas. Un joven, sin embargo, mostró una comprensión más profunda. Identificó correctamente que la inteligencia artificial involucraba computadoras realizando tareas que los humanos solían hacer, pero también se dio cuenta de que su propia falta de conocimiento significaba que podría perder oportunidades laborales en el futuro. Este fue el único caso en el que un participante combinó un concepto claro con una autoevaluación realista.

Quizás el hallazgo más sorprendente fue cómo los jóvenes veían la programación. Para la mayoría, la palabra no tenía nada que ver con escribir código o software. Cuando se les pidió que la dibujaran, dibujaron máquinas que funcionaban por sí solas, como puertas automáticas o cajeros automáticos. Veían la programación como la magia que hacía que una máquina funcionara sin que un humano presionara botones. No la veían como una actividad humana de escribir instrucciones. De hecho, varios participantes definieron la palabra "programación" como un evento social, como una boda o un servicio religioso, porque esa era la única vez que habían escuchado la palabra usada. Un joven que estuvo más cerca de entender la programación como un proceso lógico todavía sentía que era algo solo para "intelectuales", no para alguien como él. Esto reveló una barrera profunda: podían imaginar el resultado de la programación, pero no podían imaginarse a sí mismos haciéndola.

El estudio también descubrió una motivación poderosa y a veces preocupante detrás de su interés por la tecnología. Para estos jóvenes, la informática no se trataba de aprender o de creatividad; se trataba de supervivencia. Valoraban las tecnologías digitales principalmente por su potencial de generación de ingresos, que incluía prácticas fraudulentas, sin ningún marco ético o preocupación moral. En sus dibujos y conversaciones, se centraron en casas de apuestas, imprentas y ventas en línea. Pero este enfoque económico venía con una falta de límites éticos. Al preguntarles sobre sus planes futuros, varios jóvenes hablaron sobre usar las computadoras para el spam, el hacking o la creación de documentos falsos con el mismo tono casual con el que hablaban de diseño legítimo. No veían el fraude como algo malo; lo veían como otra habilidad más, como el diseño gráfico, que podría ayudarles a sobrevivir. Los investigadores encontraron que esto no se debía a que los jóvenes carecieran de moral en general, sino a que su entorno no les había enseñado a aplicar la ética al mundo digital. Habían aprendido observando a otros, y en sus calles, la línea entre ganarse la vida y romper la ley era a menudo difusa.

La fuerza impulsora detrás de todas estas percepciones fue la exposición. Ninguno de los jóvenes había recibido formación formal en informática. En su lugar, la exposición fue el mecanismo principal a través del cual se formaron su comprensión y sus aspiraciones informáticas. Habían aprendido observando a otros. Vieron a un vecino usar una computadora para diseñar volantes, o a un amigo usar un teléfono para conseguir clientes, e imaginaron que ellos podrían hacer lo mismo. Esta observación despertó un fuerte deseo de aprender. Querían construir sitios web, crear software y diseñar gráficos. Sin embargo, este deseo estaba construido sobre una base frágil. Tenían el sueño, pero no el mapa. Podían imaginar el destino, pero no tenían idea de cómo llegar allí. Los investigadores señalaron que, si bien su ambición era real y poderosa, estaba desconectada de cualquier comprensión de los pasos necesarios para lograrlo. Estaban listos para aprender, pero necesitaban un guía para cerrar la brecha entre lo que querían hacer y lo que realmente sabían hacer.

El estudio concluye que estos jóvenes no son recipientes vacíos esperando ser llenados de conocimiento. Son usuarios activos y comprometidos de la tecnología que han desarrollado sus propias formas de dar sentido al mundo digital. No están excluidos por falta de interés; están excluidos porque la forma estándar de enseñar informática no conecta con su realidad. Para ayudarlos, los educadores no pueden simplemente empezar desde cero. Deben comenzar con lo que los jóvenes ya saben: que la tecnología puede generar dinero, que puede usarse para conectarse con las personas y que puede ser una herramienta para la supervivencia. El desafío es tomar estos intereses existentes y guiarlos hacia una comprensión más profunda de cómo funciona la tecnología, mientras también se les enseña las responsabilidades éticas que conlleva su uso. Si el campo de la educación informática quiere incluir a todos, debe reconocer que, para algunos, el viaje no comienza en un aula, sino en la calle, con un sueño y un teléfono inteligente.