Gig Work and Labour Market Informality in India: Evidence from the Periodic Labour Force Survey, 2017–2024

Imagina el mundo del trabajo como un mercado gigante y bullicioso. Durante décadas, los economistas han observado un rincón específico de este mercado llamado la "economía informal". Piensa en esto como el lado de la calle donde la gente vende artesanías hechas a mano, realiza trabajos ocasionales por efectivo o gestiona pequeños puestos familiares sin contratos oficiales, impuestos o redes de seguridad. Es una parte masiva de la vida en muchos países, incluido la India, donde millones de personas siempre han trabajado de esta manera. Recientemente, una nueva palabra de moda ha estallado en la escena: la "economía gig" (o economía de plataformas). Esto suena como una revolución de alta tecnología, donde las aplicaciones en los teléfonos inteligentes conectan a los trabajadores con clientes para tareas rápidas como entregar comida o conducir viajes. La gran pregunta que todos se hacen es: ¿Es este nuevo trabajo basado en aplicaciones un mundo mágico y totalmente nuevo que es completamente diferente del viejo y desordenado mercado informal? ¿O es simplemente el mismo viejo trabajo informal, vistiendo un nuevo y brillante disfraz digital?

Este documento profundiza en esa cuestión utilizando una enorme cantidad de datos de la India. Los investigadores actuaron como detectives, analizando siete años de encuestas oficiales del gobierno (de 2017 a 2024) que cubren a más de un millón de trabajadores. Querían ver si los trabajadores "gig" se veían diferentes de los trabajadores "informales" en términos de quiénes son, dónde viven y cómo ha cambiado su trabajo a lo largo del tiempo. Si la economía gig fuera una verdadera revolución, esperaban ver una explosión rápida en los números, una mezcla de personas altamente educadas y no educadas, y a muchas mujeres participando porque las aplicaciones ofrecían flexibilidad. En cambio, encontraron algo mucho más sorprendente: los trabajadores "gig" en los datos se ven casi exactamente como los trabajadores informales del pasado. El estudio sugiere que, para la gran mayoría de las personas en la India, la "economía gig" no es una transformación nueva y real; es solo la vieja economía informal continuando bajo un nuevo nombre, con los mismos patrones de quién es contratado y quién se queda atrás.

La Gran Historia de Detectives: ¿Es la Economía Gig un Mundo Nuevo o un Viejo Fantasma?

Los autores de este documento partieron de una historia muy emocionante que mucha gente contaba. La historia decía así: "¡Las aplicaciones lo están cambiando todo! Millones de personas se están uniendo a la economía gig, está creciendo súper rápido y está ayudando a mujeres y jóvenes a encontrar trabajos flexibles que no existían antes". Llamaron a esto la "transformación impulsada por plataformas".

Para probar si esta historia era cierta, los investigadores analizaron la "Encuesta Periódica de Fuerza Laboral" (PLFS). Imagina esta encuesta como un gigantesco censo nacional que pregunta a millones de personas: "¿Qué estás haciendo por trabajo ahora mismo?". La parte difícil es que la encuesta no tiene una casilla específica que diga "Soy un trabajador gig" o "Trabajo para una aplicación". Por lo tanto, los investigadores tuvieron que jugar a ser detectives. Construyeron una definición de "trabajador gig" observando otras casillas que la gente marcaba, como "trabajador por cuenta propia", "trabajador casual" o "trabajador de cuenta propia". Razonaron que si trabajas para ti mismo sin un jefe, cobrando por tarea, encajas en la estructura del trabajo gig, incluso si no estás usando una aplicación.

Luego realizaron una serie de pruebas para ver si los trabajadores "gig" coincidían con la historia del "mundo nuevo" o con la realidad del "viejo mundo". Esto es lo que encontraron:

1. El mito del crecimiento: ¿Explotaron los números?
Lo primero que todos esperaban era un ascenso masivo y constante en el número de trabajadores gig a medida que las aplicaciones se apoderaban del país. Los investigadores pensaron: "Si las aplicaciones se están expandiendo, ¡los números deberían subir, subir y subir!".
Pero los datos contaron una historia diferente. De 2017 a 2024, el porcentaje de trabajadores en esta categoría "gig" en realidad cayó de aproximadamente el 61% al 55%.
Ahora, podrías pensar: "Tal vez las aplicaciones solo crecieron en el último año". Los investigadores revisaron cada año. Encontraron que, si bien hubo pequeños baches y caídas (como un pequeño pico en 2020 durante la pandemia), no hubo un crecimiento masivo y constante. La "explosión" de la que todos hablaban simplemente no estaba en los datos nacionales. Los números estaban en realidad disminuyendo ligeramente, no creciendo.

2. El rompecabezas de la educación: ¿Se están uniendo personas inteligentes?
La historia del "mundo nuevo" sugería que la economía gig tendría una forma de U. Por un lado, tendrías a personas sin educación que no podían encontrar trabajos formales. Por el otro lado, tendrías a personas altamente educadas (como graduados) realizando trabajos freelance de alta cualificación. El medio estaría vacío.
Los datos mostraron una línea recta, no una forma de U. Cuanta más educación tenía una persona, menos probable era que estuviera en esta categoría "gig".

• Las personas sin educación eran las más propenseras a ser trabajadores gig (unas 32 unidades porcentuales más propensas que los graduados).
• Las personas con un diploma de secundaria eran menos propensas.
• Los graduados eran los menos propensos.
  Esto sugiere que, para la mayoría, el trabajo gig no es una opción genial y de alta tecnología para los educados; es un plan de reserva para aquellos que no pueden encontrar trabajos formales regulares. La multitud de "freelancers de plataforma de alta cualificación" es tan pequeña en los datos nacionales que no cambia el panorama general.

3. El misterio de la edad: ¿Es un juego de jóvenes?
La historia también afirmaba que el trabajo gig es un "trabajo de inicio" para jóvenes que eventualmente pasarán a carreras más estables y mejores. Se esperaría que los números fueran altos para los de 20 años y bajaran a medida que las personas envejecen.
Cuando los investigadores analizaron los números brutos, vieron lo contrario: las personas mayores tenían más probabilidades de ser trabajadores gig. Pero cuando controlaron otros factores (como la educación y dónde vive la gente), encontraron un patrón diferente: una "U invertida". Esto significa que, si mantienes todo lo demás igual, la probabilidad de trabajo gig aumenta a medida que envejeces, alcanza su punto máximo alrededor de los 54 años y luego cae.
Esto es lo opuesto a un "punto de entrada juvenil". Parece más una red de seguridad en la que la gente cae a medida que envejece y lucha por encontrar un trabajo formal estable, en lugar de un primer paso genial para los adolescentes.

4. La brecha de género: La gran sorpresa
Aquí es donde el documento se pone realmente interesante. La historia del "mundo nuevo" sugería que las aplicaciones serían excelentes para las mujeres porque ofrecen horarios flexibles para equilibrar el trabajo y el hogar. Los investigadores esperaban ver a las mujeres uniéndose a la economía gig en números masivos.
En cambio, encontraron que las mujeres tenían un 21.6 puntos porcentuales menos de probabilidad de ser clasificadas como trabajadoras gig. ¡Esa es una brecha enorme!
Pero luego, profundizaron más. Cuando cambiaron su definición para incluir a los "ayudantes familiares no remunerados" (personas que trabajan en un negocio familiar sin un sueldo), la brecha casi desapareció, reduciéndose a menos de 1 punto porcentual.
Los autores sugieren que esto no se debe a que las mujeres no estén trabajando; es debido a cómo el gobierno las cuenta. En la India, las mujeres que trabajan en negocios familiares suelen ser etiquetadas oficialmente como "ayudantes no remuneradas" en lugar de "trabajadores por cuenta propia". Dado que la definición de "gig" de los investigadores no contaba a los "ayudantes no remunerados", las mujeres desaparecieron de las estadísticas. Resulta que las mujeres "ausentes" no estaban ausentes en absoluto; solo estaban etiquetadas de forma diferente. Esta es una pista enorme de que la forma en que contamos el trabajo puede estar ocultando la realidad de lo que las mujeres están haciendo. La forma en que contamos el trabajo podría estar ocultando la realidad de lo que las mujeres hacen.

El Veredicto Final: ¿El mismo viejo trabajo, con un nuevo nombre?

Entonces, ¿cuál es la gran conclusión? El documento argumenta que la "economía gig" en la India, tal como se ve en este enorme conjunto de datos, no es una revolución de alta tecnología totalmente nueva que está reemplazando las viejas formas de trabajar. En cambio, parece Informalidad Plataformizada.

Piénsalo de esta manera: Imagina a un vendedor ambulante vendiendo mangos. Durante años, los vendió desde un carrito. Luego, alguien pone una pegatina en el carrito que dice "Listo para la App" y le entrega un teléfono inteligente. Sigue vendiendo mangos desde un carrito, sigue tratando con los mismos clientes y sigue ganando el mismo tipo de ingresos inestables. La "economía gig" en la India parece esa pegatina. Es el mismo trabajo informal que siempre hemos tenido, solo que con una nueva etiqueta.

Los investigadores son muy cuidadosos al decir que no demostraron que ninguna aplicación esté cambiando las cosas. Solo encontraron que, en el panorama general de un millón de trabajadores, los trabajadores "gig" se ven exactamente como los trabajadores "informales" del pasado. Son menos educados, tienen más probabilidades de estar en zonas rurales y los números no están explotando. La historia de la "transformación" es un poco un mito cuando se mira la realidad de los datos duros.

El documento también destaca un problema importante con la forma en que contamos el trabajo de las mujeres. El hecho de que la brecha de género desaparezca cuando se incluye a los "ayudantes familiares no remunerados" sugiere que las estadísticas oficiales podrían estar subestimando el trabajo que realizan las mujeres, haciendo que parezca que no forman parte de la economía cuando en realidad sí lo están.

En resumen, la "economía gig" en la India no es un futuro brillante y nuevo que ha llegado; es mayormente el pasado informal y familiar, solo que usando una máscara digital. Los datos sugieren que hasta que veamos un cambio real en quién trabaja y cómo se les cuenta, la etiqueta "gig" es solo un nuevo nombre para una vieja realidad.