Underwater Noise Pollution from Fishing Vessels in the Northern Waters of Central Java: Acoustic Characteristics and Ecological Implications

Imagina el océano no solo como un lugar de agua y peces, sino como una biblioteca gigante y bulliciosa donde cada criatura depende del sonido para leer la habitación. En esta biblioteca submarina, las ballenas charlan a través de millas, los peces coordinan sus bancos como un equipo de danza sincronizada y los cangrejos navegan por el fondo lodoso escuchando el mundo a su alrededor. Durante millones de años, la "música de fondo" del océano fue principalmente el suave zumbido de las olas, el crujido de los camarones y los cantos de otras vidas marinas. Pero últamente, un invitado nuevo y ruidoso se ha colado en la fiesta: los barcos humanos. Este campo de estudio, conocido como acústica submarina, investiga cómo el ruido de nuestros barcos, motores y hélices cambia el paisaje sonoro del océano. La gran preocupación es que, si la música se vuelve demasiado fuerte, los clientes de la biblioteca no podrán escucharse entre sí. Podrían perderse, perderse una cita para cenar o incluso estresarse tanto que dejen de crecer. Los científicos se preguntan ahora una pregunta crítica: ¿qué tan ruidoso se está volviendo el océano y quién está haciendo más ruido?

Un equipo de investigadores de la Universidad Jenderal Soedirman decidió investigar este problemático ruido en las aguas del norte de Java Central, un tramo muy transitado del Mar de Java conocido como el Área de Gestión Pesquera 712. Piensa en esta área como una autopista súper concurrida donde miles de botes de pesca zigzaguean de un lado a otro cada día. Los investigadores querían ver dos cosas: primero, qué tipo de barcos están conduciendo en esta autopista submarina, y segundo, qué tipo de "rugido de motor" están produciendo. No se limitaron a adivinar; salieron con micrófonos submarinos especiales (llamados hidrófonos) y cámaras de alta definición para grabar los sonidos y emparejarlos con los barcos específicos que pasaban por allí. Analizaron todo, desde diminutos botes de madera de una sola persona hasta enormes buques industriales, analizando el volumen (qué tan fuerte es), el tono (qué tan agudo o grave es) y el ritmo del ruido que producían.

Esto es lo que encontraron: la autopista submarina está dominada abrumadoramente por los conductores más pequeños. Entre 2019 y 2024, la gran mayoría de los barcos fueron embarcaciones diminutas, con un peso de 5 toneladas o menos. Estos pequeñines suelen estar impulsados por motores fuera de borda (el tipo que ves en la parte trasera de un bote) que tosen y aceleran hacia arriba y hacia abajo mientras los pescadores maniobran. Debido a que estos motores son pequeños y los botes son ligeros, no producen un zumbido constante. En su lugar, crean un ruido "impulsivo" y caótico, como mil tambores diminutos y erráticos o una habitación llena de gente gritando en ráfagas cortas y agudas. Los investigadores midieron estos sonidos alcanzando hasta los 140 decibelios (un nivel muy fuerte), pero el ruido era a menudo irregular e impredecible.

En contraste, los barcos más grandes (aquellos de más de 5 toneladas) eran menos numerosos pero producían un tipo de ruido muy diferente. Estas embarcaciones utilizan pesados motores diésel montados dentro del casco. Su sonido es más parecido a un zumbido profundo, continuo y constante, similar al de un gran aire acondicionado funcionando sin parar. Mientras que los botes pequeños hacen un ruido "puntiagudo", los barcos grandes crean un "muro" de sonido de baja frecuencia que viaja lejos y se extiende por las aguas poco profundas. El estudio sugiere que, aunque los barcos grandes son individualmente más fuertes y persistentes, la enorme cantidad de botes diminutos operando al mismo tiempo crea un muro de ruido acumulativo masivo que llena toda el área.

Las implicaciones ecológicas de esta mezcla ruidosa son serias. Los investigadores sugieren que este estruendo constante probablemente está ahogando los sonidos naturales que los peces y otras criaturas marinas necesitan para sobrevivir. Los ruidos diminutos y erráticos de los botes pequeños podrían sobresaltar a los peces o dificultar que escuchen a los depredadores, mientras que el zumbido profundo y constante de los barcos grandes podría enmascarar las llamadas que usan los peces para encontrar pareja o mantenerse en grupo. Dado que el Mar de Java es un espacio poco profundo y semi-cerrado, estos sonidos no solo se desvanecen, sino que rebotan y se acumulan. El artículo concluye que este "esmog acústico" probablemente está causando estrés, cambiando el comportamiento de los peces y, potencialmente, perjudicando la salud de todo el ecosistema. Es un recordatorio de que, aunque no siempre podemos escuchar el ruido del océano desde la costa, las criaturas que viven allí lo están escuchando fuerte y claro, y está cambiando su mundo.