Underwater Noise Pollution from Fishing Vessels in the Northern Waters of Central Java: Acoustic Characteristics and Ecological Implications

海を単なる水と魚の場所としてではなく、すべての生き物が周囲の状況を読み取るために音に頼っている、巨大で賑やかな図書館として想像してみてください。この水中図書館では、クジラが何マイルも離れた場所で語り合い、魚たちはシンクロナイズドダンスのチームのように群れを統制し、カニは周囲の世界の音を聞くことで泥底を進みます。何百万年もの間、海洋の「バックグラウンドミュージック」は、主に穏やかな波の音、エビがパチパチと鳴る音、そして他の海洋生物の歌声でした。しかし最近、このパーティーに乱入する、騒々しい新しいゲストが現れました。それは人間の船です。水中音響学として知られるこの研究分野は、私たちのボートやエンジン、プロペラから出る騒音が、いかにして海洋のサウンドスケープを変えてしまうのかを調査しています。大きな懸念は、もし音楽が大きくなりすぎると、図書館の利用者たちが互いの声を聞き取れなくなるのではないかということです。彼らは道に迷ったり、ディナーの約束を見逃したり、あるいはストレスを感じすぎて成長が止まってしまうかもしれません。科学者たちは今、極めて重要な問いを投げかけています。海は一体どれほどうるさくなっているのか、そして誰が最も大きな音を出しているのか、と。

ジェンデラル・スディルマン大学の研究チームは、この騒々しい問題の調査を行うことにしました。調査対象は、中央ジャワ北部、ジャワ海の中でも非常に賑やかなエリアである漁業管理区画712です。このエリアを、毎日何千隻もの漁船が激しく行き交う、非常に混雑した高速道路だと考えてみてください。研究者たちは二つのことを知りたかったのです。第一に、この水中高速道路を走っているのはどのような種類のボートなのか。第二に、彼らはどのような「エンジンの轟音」を立てているのか。彼らは単に推測したわけではありません。特殊な水中マイク（ハイドロフォン）と高精細カメラを携えて現地へ赴き、通り過ぎる特定のボートと音を照合しながら録音を行いました。彼らは、小さな一人乗りの木造船から巨大な産業用船舶に至るまで、あらゆるものを対象とし、その騒音の音量（大きさ）、ピッチ（高さや低さ）、そしてリズムを分析しました。

以下に、彼らの発見を記します。この水中高速道路は、圧倒的に小さなドライバーたちによって支配されています。2019年から2024年の間に、ボートの大部分は重量5トン以下の極めて小さな船舶でした。これらの小型船は通常、漁師が操船する際に回転数を上げ下げする、船の後ろに取り付けられた船外機（ボートの背後に見える種類のもの）によって動いています。これらのエンジンは小さく、船体も軽いため、一定のハミング音は出しません。代わりに、彼らは混沌とした「衝撃的な」ノイズを作り出します。それは、まるで数千の小さな、不規則なドラムの音や、短い鋭い叫び声を上げる人々で満たされた部屋のようです。研究者たちは、これらの音が最大140デシベル（非常に大きなレベル）に達することを測定しましたが、そのノイズはしばしばギザギザとしていて予測不能なものでした。

対照的に、より大きなボート（5トンを超えるもの）は数は少ないものの、全く異なる種類の音を発していました。これらの船舶は、船体内部に設置された重いディーゼルエンジンを使用しています。その音は、大型のエアコンが絶え間なく稼働しているような、深く、連続的で、安定したドローン音（低音の唸り）に似ています。小さなボートが「尖った」ノイズを作る一方で、大きなボートは、浅い水の中を遠くまで、広く伝わる低周波の音の「壁」を作り出します。この研究は、大きなボートは個別に言えばより大きく、かつ持続的な音を出すものの、大量の小さなボートが一斉に稼働することで、エリア全体を満たす膨大な累積的なノイズの壁が生み出されていることを示唆しています。

この騒々しい混ざり合いがもたらす生態学的な影響は深刻です。研究者たちは、この絶え間ない騒音が、魚や他の海洋生物が生き残るために必要な自然の音をかき消している可能性が高いと指摘しています。小型船による小さく不規則なノイズは、魚を驚かせたり、捕食者の音を聞き取りにくくしたりするかもしれません。一方で、大型船による深く安定したドローン音は、魚が交配相手を見つけたり、群れを維持したりするために使う呼び声を遮ってしまう可能性があります。ジャワ海は浅く、半閉鎖的な空間であるため、これらの音はただ消えていくのではなく、跳ね返り、積み重なります。論文は、この「音のスマグ（音の霧）」がストレスを引き起こし、魚の行動を変え、潜在的に生態系全体の健康を損なっている可能性があると結論付けています。これは、たとえ私たちが岸から海の騒音を聞き取ることができなくても、そこに住む生き物たちははっきりと聞き取っており、彼らの世界を変えてしまっているという事実を思い出させてくれます。