Affective Geographies of Displacement: Emotion as Cognitive Map in Tash Aw’s Map of the Invisible World

En el estudio de la literatura, los académicos suelen observar cómo las historias nos ayudan a comprender la historia, la identidad y los lugares que llamamos hogar. Un área específica de este trabajo se centra en la literatura "poscolonial", que examina las vidas complejas de personas en naciones que alguna vez estuvieron gobernadas por imperios extranjeros. En estas historias, los personajes se encuentran frecuentemente desplazados, separados de sus familias o de sus países, y obligados a navegar en un mundo donde los mapas oficiales y los libros de historia ya no tienen sentido. Para comprender cómo estos personajes sobreviven a tal confusión, los investigadores han comenzado a observar el "afecto", un término que describe los sentimientos físicos y brutos de ansiedad, culpa o anhelo que existen antes de que los nombremos como emociones específicas. Al combinarse con la idea de "mapeo cognitivo" —el proceso mental que todos utilizamos para determinar dónde estamos en relación con el mundo que nos rodea—, estos sentimientos se convierten en algo más que simples estados de ánimo personales. Se convierten en herramientas de navegación.

Este enfoque sugiere que cuando una persona está perdida, sus sentimientos no le suceden simplemente; estos le ayudan activamente a encontrar su camino. Una sensación de pavor puede advertir a alguien de un peligro, mientras que un sentimiento de nostalgia puede señalar hacia un lugar de seguridad, incluso si ese lugar ya no existe en la realidad. Al tratar las emociones como una especie de brújula interna, podemos ver cómo las personas en tiempos políticos difíciles crean su propia comprensión del mundo, una que puede diferir de la historia oficial contada por el gobierno. Esta forma de pensar nos permite ver que sentir es una forma de conocer, una manera de reunir información sobre un mundo que es demasiado caótico para ser comprendido solo a través de los hechos.

En un nuevo artículo, la académica Xiaojia Tan aplica esta forma de pensar a la novela de Tash Aw, Map of the Invisible World. El libro está ambientado en Indonesia durante la década de 1960, una época de intensa agitación política justo antes de que el liderazgo del país cambiara de manos. La historia sigue a dos hermanos huérfanos, Adam y Johan, que son separados y criados por diferentes familias en diferentes países. Un hermano es acogido por un pintor holandés que vive en Indonesia, mientras que el otro es adoptado por una pareja adinerada de Malasia. A medida que la situación política en Indonesia se vuelve peligrosa, los personajes se ven obligados a moverse, esconderse y buscarse entre sí en un paisaje que se siente cada vez más hostil y confuso. Aunque muchos críticos han analizado previamente el libro observando cómo los personajes recuerdan su pasado o cómo intentan construir un sentido de identidad nacional, Tan sostiene que estos estudiosos han pasado por alto un elemento crucial: el papel de la emoción como un mapa.

Tan propone que los personajes en la novela utilizan sus sentimientos para navegar el "mundo invisible" de la Indonesia poscolonial. Este mundo invisible está compuesto por reglas sociales, peligros políticos y conexiones ocultas que no están escritas en ningún mapa oficial. La autora sugiere que las emociones específicas de los personajes —la ansiedad de Adam, la culpa de Johan, la alienación de la académica estadounidense Margaret y la nostalgia del pintor Karl— actúan como "mapas cognitivos afectivos". Este es un término que describe cómo los sentimientos nos ayudan a comprender el espacio y nuestro lugar dentro de él. En lugar de simplemente estar tristes o asustados, estas emociones funcionan como instrumentos que permiten a los personajes sentir el peligro, localizar personas e interpretar el cambiante panorama político.

El artículo desglosa cómo cada personaje utiliza una emoción diferente para encontrar su camino. Adam, el hermano menor, está impulsado por un estado constante de ansiedad. Este miedo no es una debilidad que lo paraliza; más bien, actúa como una bría. Debido a que tiene miedo de perder a las personas que ama, su ansiedad lo mantiene alerta ante los peligros que lo rodean. Le ayuda a decidir cuándo esconderse y cuándo moverse, guiándolo a través del archipiélago mientras busca a su padre adoptivo. Su miedo es una forma de conocimiento que le indica dónde están las amenazas, permitiéndole sobrevivir en un mundo donde el suelo parece moverse bajo sus pies.

Para el hermano mayor, Johan, la fuerza guía es la culpa. Él ha dejado atrás a su hermano para vivir una vida de privilegios en Malasia, y esta culpa se adhiere a los lugares que ha dejado atrás. No es solo un sentimiento en su mente; es un peso pesado que lo conecta con los lugares específicos de su pasado, como el orfanato donde fue abandonado. Esta culpa le impide olvidar a su hermano y la historia que los separa. Crea un mapa de su propia traición, mostrándole que su cómoda vida en Malasia está inextricablemente ligada al sufrimiento que dejó atrás en Indonesia. Su emoción mantiene viva la conexión, incluso cuando intenta ignorarla.

La académica estadounidense, Margaret, experimenta un tipo de sentimiento diferente: la alienación. Debido a que es una extraña que no pertenece plenamente ni a la comunidad de expatriados estadounidenses ni a la sociedad indonesia, ella ve cosas que otros pasan por alto. Su sensación de no encajar le otorza una perspectiva única. Puede observar las tensiones ocultas y los cambios políticos que los que están dentro no logran notar por estar demasiado cerca. Su alienación no es un fracaso de pertenencia; es un modo de percepción que le permite comprender las estructuras invisibles de poder en el país. Ella conoce la verdad sobre la situación precisamente porque no forma parte del grupo que intenta ocultarla.

Finalmente, el pintor holandés, Karl, se guía por la nostalgia. Él ama profundamente a Indonesia y desea ser indonesio, a pesar de que su piel blanca y su herencia holandesa lo marcan como un extraño. Su nostalgia es un anhelo por un mundo que está desapareciendo, un mundo donde él podía imaginarse como parte de la cultura local. Este sentimiento traza un mapa de una versión de Indonesia que existe solo en la memoria, una que la historia oficial ha borado. Su deseo de pertenecer a un lugar que lo rechaza revela los límites de la idea de unidad del Estado-nación. Su emoción traza un camino que no se puede recorrer, mostrando la imposibilidad de encontrar un verdadero hogar dentro de las rígidas categorías de una nación poscolonial.

Al observar a estos cuatro personajes, el artículo argumenta que la novela no es solo una historia sobre eventos políticos, sino un registro de cómo las personas sienten su camino a través de la historia. El "mundo invisible" en el título no es solo el caos político de la década de 1960, sino la red de sentimientos que conecta a las personas entre sí y con su pasado. La autora sugiere que estos mapas emocionales son tan reales como los mapas físicos dibujados por los gobiernos. Nos muestran las conexiones entre las personas que la política intenta romper, y revelan las verdades que la historia oficial intenta ocultar.

El estudio concluye que en la novela de Tash Aw, sentir es una forma de conocer. Los personajes no solo tienen emociones; utilizan sus emociones para dar sentido a un mundo que, de otro modo, sería ininteligible. Su ansiedad, culpa, alienación y nostalgia generan un nuevo tipo de conocimiento sobre dónde están y quiénes son. Este conocimiento desafía las historias oficiales contadas por el Estado y crea una geografía diferente, una trazada en sentimientos en lugar de fronteras. El artículo sugiere que este enfoque ofrece una nueva forma de entender la literatura poscolonial, demostrando que los mapas más importantes que cargamos no están hechos de papel, sino de las emociones que nos guían a través de lo desconocido.