“Health is Wealth”: co-designing and piloting a respiratory winter preparedness intervention with a Samoan church community in Aotearoa New Zealand

En muchas partes del mundo, los meses de invierno traen un aumento predecible de las enfermedades respiratorias como la gripe. Para algunas comunidades, esta carga estacional es mucho más pesada que para otras. En Nueva Zelanda, las personas de herencia de las islas del Pacífico, particularmente de ascendencia samoana, enfrentan tasas significativamente más altas de hospitalización por estas infecciones en comparación con la población general. Esta disparidad no es solo una cuestión de biología; está profundamente ligada a cómo se comparte la información de salud y a dónde la gente se siente segura buscando atención. Los entornos médicos tradicionales a veces pueden sentirse distantes o intimidantes, especialmente cuando existen barreras lingüísticas o cuando el consejo de salud se siente desconectado de la vida diaria y los valores culturales de una persona. Los investigadores saben desde hace tiempo que la confianza es el ingrediente más crítico en la salud pública. Cuando las comunidades se sienten escuchadas y respetadas, es más probable que participen en los servicios de salud. Este entendimiento ha llevado a los científicos a mirar más allá de las clínicas y los hospitales, buscando alianzas con los lugares donde la gente ya se reúne, vive y encuentra fortaleza.

En Aotearoa Nueva Zelanda, la iglesia es un pilar central de la vida para muchas familias del Pacífico, sirviendo como un centro de conexión social, preservación cultural y apoyo mutuo. Reconociendo esto, un equipo de investigadores de universidades de Auckland y Otago, trabajando junto a una organización liderada por el Pacífico llamada Moana Connect y líderes de una iglesia samoana en el sur de Auckland, decidió probar un enfoque diferente. En lugar de traer a la comunidad a una conferencia médica, trajeron una conferencia de salud a la comunidad. Co-diseñaron un evento llamado "La salud es riqueza" (Health is Wealth), realizado un sábado de junio de 2024, para prepararse para la temporada de enfermedades respiratorias de invierno. El objetivo no era solo entregar información, sino crear un espacio donde la educación sobre la salud, los servicios médicos y la celebración cultural pudieran ocurrir juntos. El proyecto se construyó sobre la idea de que, para que los mensajes de salud perduren, deben entregarse de una manera que honre el idioma, los valores y el modo de vida de la comunidad.

El proceso de planificación comenzó con una simple petición de la propia comunidad de la iglesia. Después de un estudio previo sobre virus respiratorios, los líderes de la iglesia pidieron a los investigadores que ayudaran a organizar una conferencia de salud enfocada en la preparación para el invierno. Sin embargo, los investigadores no impusieron simplemente un plan preestablecido. A través de una serie de conversaciones, conocidas en la cultura samoana como talanoa, el equipo escuchó lo que la comunidad realmente quería. Los ancianos de la iglesia explicaron que, si bien estaban preocupados por la gripe, también les preocupaban otras condiciones que afectaban a sus familias, como el gota, la diabetes y las enfermedades cardíacas. Querían que el día se sintiera como una reunión, no como una conferencia. Pidieron oradores que hablaran su idioma, actividades interactivas como Zumba, y servicios prácticos como vacunaciones gratuitas y chequeos dentales para niños. Los investigadores aceptaron esta visión holística, cambiando el enfoque de un tema médico estrecho hacia una celebración más amplia del bienestar general.

El día del evento, más de 300 miembros de la iglesia y sus familias llegaron al salón de la iglesia. La atmósfera era vibrante, llena de música, actuaciones culturales por parte del grupo de jóvenes y el olor de la comida compartida. La conferencia contó con seis oradores que cubrieron temas que iban desde la influenza y las vacunaciones hasta la salud cardiovascular y la fiebre reumática. Crucialmente, los oradores se comunicaron tanto en inglés como en samoano, asegurando que todos pudieran entender el complejo consejo médico. Se instaló una estación de vacunación gratuita, ofreciendo todas las vacunas disponibles en el calendario nacional, incluyendo las de los niños y la de la gripe. También se proporcionaron chequeos de salud dental. El evento fue diseñado para que las personas pudieran moverse entre el aprendizaje, la socialización y la recepción de cuidados sin sentirse presionadas o con prisas.

Para entender si este enfoque funcionó, el equipo de investigación pidió a los asistentes completar breves encuestas antes y después de la conferencia. También realizaron entrevistas breves y amigables durante el día y mantuvieron una conversación de seguimiento con los ancianos de la iglesia dos semanas después. Los resultados mostraron un cambio claro en lo que la gente sabía y cómo se sentía respecto a su salud. Antes del evento, muchas personas mantenían conceptos erróneos comunes, como creer que la vacuna contra la gripe podía realmente causar la gripe, o que la vacuna era solo para personas mayores. Después de la conferencia, un número significativamente mayor de participantes comprendió correctamente que la vacuna es segura y recomendada para niños de tan solo seis meses de edad. También comprendieron mejor los riesgos que la gripe representa para las mujeres embarazadas. Si bien el evento no cambió cada creencia de la noche a la mañana, los datos sugieren que la comunidad ganó conocimientos importantes y precisos sobre cómo protegerse a sí mismos y a sus familias.

Quizás incluso más revelador que los números fueron las palabras de las personas que asistieron. En sus entrevistas, los participantes describieron el día como increíblemente útil y bien organizado. Elogiaron específicamente el hecho de que los oradores hablaran samoano, señalando que esto hacía que la información se sintiera personal y digna de confianza. Un asistente mencionó que escuchar la explicación de la utilidad de la vacuna en su propio idioma marcó una gran diferencia en su comprensión. Los líderes de la iglesia respaldaron este sentimiento, expresando gratitud porque sus voces fueron genuinamente escuchadas en el diseño del evento. Sintieron que el formato creó un espacio seguro para el diálogo abierto, donde los consejos de salud provenían del interior de la comunidad en lugar de ser impuestos desde el exterior. La presencia de clínicos del Pacífico y la integración de elementos culturales como la música y la danza fueron vistos como esenciales para el éxito del día, haciendo que el contenido de salud se sintiera relevante y accesible.

El estudio también destacó el poder de abordar la salud de manera integral. Al incluir temas como la gota y la diabetes junto con la gripe, la conferencia resonó más profundamente con la experiencia vivida de la comunidad. Los asistentes sintieron que este enfoque holístico era más significativo que un enfoque estrecho en solo una enfermedad. Durante las conversaciones de seguimiento, los participantes ofrecieron comentarios constructivos para el futuro, sugiriendo que el evento podría expandirse para incluir dos días, con el segundo día dedicado a servicios sociales como el apoyo a la vivienda y la asistencia con agencias gubernamentales. También expresaron el deseo de discutir temas que a menudo están estigmatizados o que no se mencionan, como la salud mental y la salud sexual. Estas sugerencias indican que la comunidad ve la salud como algo interconectado con su bienestar social y económico, y quieren que las intervenciones futuras reflejen esa realidad.

Los investigadores señalaron que este proyecto fue un estudio piloto, lo que significa que fue una prueba para ver si el modelo funcionaba y para aprender cómo mejorarlo. Si bien la asistencia fue alta y los resultados iniciales fueron positivos, el equipo reconoció que se necesita más trabajo para ver si estos cambios en el conocimiento conducen a cambios de comportamiento a largo plazo, como mayores tasas de vacunación durante todo el invierno. También señalaron que el estudio tuvo lugar en una comunidad eclesiástica específica, por lo que los resultados podrían verse diferentes en otros grupos con diferentes estructuras de liderazgo o idiomas. Sin embargo, el éxito de la conferencia "La salud es riqueza" ofrece un esquema prometedor. Demuestra que cuando los investigadores y las comunidades trabajan juntos como socios iguales, diseñando intervenciones que respeten los valores culturales y el idioma, pueden crear un espacio donde la educación sobre la salud no solo sea escuchada, sino abrazada.

El proyecto concluyó con una celebración donde se compartieron los hallazgos de la investigación con la comunidad. Esto no fue una presentación académica formal, sino un encuentro comunitario con comida y canciones, reflejando los valores de reciprocidad y propiedad compartida. Los miembros de la comunidad informaron que ver los resultados de su participación profundizó su comprensión del proceso de investigación en sí. Se dieron cuenta de que su opinión importaba y que los datos recopilados podrían ayudar a mejorar la salud de todos. Este sentido de empoderamiento es un resultado vital, lo que sugiere que tales asociaciones pueden construir una capacidad duradera dentro de las comunidades para gestionar sus propios desafíos de salud. El modelo "La salud es riqueza" muestra que abordar las disparidades de salud requiere más que solo hechos médicos; requiere construir confianza, honrar la cultura y reconocer que la verdadera salud es un esfuerzo colectivo.