“Health is Wealth”: co-designing and piloting a respiratory winter preparedness intervention with a Samoan church community in Aotearoa New Zealand

In veel delen van de wereld brengen de wintermaanden een voorspelbare stijging van luchtweginfecties zoals de griep met zich mee. Voor sommige gemeenschappen is deze seizoensgebonden last veel zwaarder dan voor anderen. In Nieuw-Zeeland worden mensen van de Pacifische eilandherkomst, met name van Samoaanse afkomst, geconfronteerd met aanzienlijk hogere hospitalisatiecijfers door deze infecties in vergelijking met de algemene bevolking. Deze ongelijkheid is niet alleen een kwestie van biologie; het is diep geworteld in de manier waarop gezondheidsinformatie wordt gedeeld en waar mensen zich veilig voelen om zorg te zoeken. Traditionele medische instellingen kunnen soms afstandelijk of intimiderend aanvoelen, vooral wanneer er taalbarrières bestaan of wanneer gezondheidsadvies losstaat van het dagelijks leven en de culturele waarden van een persoon. Onderzoekers weten al lang dat vertrouwen de meest cruciale ingrediënt is voor de volksgezondheid. Wanneer gemeenschappen zich gehoord en gerespecteerd voelen, zijn ze eerder geneigd om gebruik te maken van gezondheidsdiensten. Dit begrip heeft ervoor gezorgd dat wetenschappers verder kijken dan klinieken en ziekenhuizen, en op zoek gaan naar partnerschappen met de plaatsen waar mensen al samenkomen, wonen en kracht vinden.

In Aotearoa Nieuw-Zeeland is de kerk een centrale pijler van het leven voor veel Pacifische families, en dient het als een knooppunt voor sociale verbinding, culturele instandhouding en wederzijdse steun. Erkend dat dit het geval is, besloten een team van onderzoekers van universiteiten uit Auckland en Otago, werkend samen met een door de Pacific geleide organisatie genaamd Moana Connect en leiders van een Samoaanse kerk in Zuid-Auckland, een andere aanpak te proberen. In plaats van de gemeenschap naar een medische conferentie te brengen, brachten zij een gezondheidsconferentie naar de gemeenschap. Ze ontwierpen gezamenlijk een evenement genaamd "Health is Wealth" (Gezondheid is Rijkdom), dat in juni 2024 werd gehouden om zich voor te bereiden op het winterseizoen voor luchtwegaandoeningen. Het doel was niet alleen om informatie uit te delen, maar om een ruimte te crellen waar gezondheidseducatie, medische diensten en culturele viering samen konden plaatsvinden. Het project was gebouwd op het idee dat voor gezondheidsboodschappen effectief moeten zijn, moeten ze worden overgebracht op een manier die de taal, waarden en levenswijze van de gemeenschap eert.

Het planningsproces begon met een simpel verzoek vanuit de kerkelijke gemeenschap zelf. Na een eerdere studie naar respiratoire virussen, vroegen de kerkleiders de onderzoekers om te helpen bij het organiseren van een gezondheidsconferentie gericht op wintervoorbereiding. De onderzoekers voerden echter niet simpelweg een vooraf gemaakt plan op. Door middel van een reeks gesprekken, bekend in de Samoaanse cultuur als talanoa, luisterde het team naar wat de gemeenschap daadwerkelijk wilde. De ouderlingen van de kerk legden uit dat hoewel ze bezorgd waren over de griep, ze ook andere aandoeningen waar ze zich zorgen over maakten die hun families beïnvloeden, zoals jicht, diabetes en hartziekten. Ze wilden dat de dag aanvoelde als een bijeenkomst, niet als een lezing. Ze vroegen om sprekers die hun taal spraken, voor interactieve activiteiten zoals Zumba, en voor praktische diensten zoals gratis vaccinaties en tandheelkundige controles voor kinderen. De onderzoekers gingen akkoord met deze holistische visie en verschoven de focus van een smal medisch onderwerp naar een bredere viering van algemeen welzijn.

Op de dag van het evenement arriveerden meer dan 300 kerkleden en hun families bij de kerkzaal. De sfeer was levendig, gevuld met muziek, culturele optredens door de jeugdgroep en de geur van gedeeld eten. De conferentie bood zes sprekers die onderwerpen behandelden die variëerden van influenza en vaccinaties tot cardiovasculaire gezondheid en reumatische koorts. Cruciaal was dat de sprekers communiceerden in zowel het Engels als het Samoans, zodat iedereen de complexe medische adviezen kon begrijpen. Er werd een gratis vaccinatiestation ingericht, met alle vaccins die beschikbaar zijn op het nationale schema, inclusief die voor kinderen en de griep. Ook werden er tandheelkundige controles uitgevoerd. Het evenement was zo ontworpen dat mensen konden bewegen tussen leren, socialiseren en zorg ontvangen zonder zich gehaast of onder druk gezet te voelen.

Om te begrijpen of deze aanpak werkte, vroegen de onderzoekers de deelnemers om korte enquêtes in te vullen vóór en na de conferentie. Ze voerden ook korte, vriendelijke interviews uit gedurende de dag en hielden twee weken later een vervolggesprek met de kerkoudsten. De resultaten toonden een duidelijke verschuiving in wat mensen wisten en hoe zij over hun gezondheid dachten. Vóór het evenement hadden veel mensen veelvoorkomende misvattingen, zoals de overtuiging dat de griepvaccinatie de griep zelf zou kunnen veroorzaken, of dat het vaccin alleen voor ouderen bedoeld was. Na de conferentie begreep een significant hoger aantal deelnemers correct dat het vaccin veilig is en wordt aanbevolen voor kinderen vanaf zes maanden oud. Ze begrepen ook beter de risico's die de griep vormt voor zwangere vrouwen. Hoewel het evenement niet alle overtuigingen van de ene op de andere dag veranderde, suggereren de gegevens dat de gemeenschap belangrijke, accurate kennis heeft opgedaan over hoe zij zichzelf en hun families kunnen beschermen.

Misschien wel veelzeggender dan de cijfers waren de woorden van de mensen die aanwezig waren. In hun interviews beschreven deelnemers de dag als ongelooflijk nuttig en goed georganiseerd. Ze prezen specifelijk het feit dat de sprekers Samoans spraken, waarbij ze opmerkten dat dit de informatie persoonlijk en betrouwbaar maakte. Eén aanwezige merkte op dat het horen van de uitleg over het nut van het vaccin in hun eigen taal een groot verschil maakte in hun begrip. De kerkleiders sloten zich hierbij aan en uitten hun dankbaarheid dat hun stemmen werkelijk gehoord waren bij het ontwerp van het evenement. Zij vonden dat het format een veilige ruimte creëerde voor open dialoog, waar gezondheidsadvies voortkwam uit de gemeenschap zelf in plaats van van buitenaf opgelegd te worden. De aanwezigheid van Pacifische clinici en de integratie van culturele elementen zoals muziek en dans werden gezien als essentieel voor het succes van de dag, waardoor de gezondheidsinhoud relevant en toegankelijk aanvoelde.

De studie benadrukte ook de kracht van het benaderen van gezondheid als een geheel. Door onderwerpen als jicht en diabetes toe te voegen naast de griep, resoneerde de conferentie dieper met de geleefde ervaring van de gemeenschap. Deelnemers voelden dat deze holistische aanpak betekenisvoller was dan een smalle focus op slechts één ziekte. Tijdens de vervolggesprekken gaven deelnemers constructieve feedback voor de toekomst, waarbij ze suggereerden dat het evenement uitgebreid zou kunnen worden naar twee dagen, waarbij de tweede dag gewijd zou kunnen worden aan sociale diensten zoals ondersteuning bij huisvesting en hulp bij overheidsinstanties. Ze uitten ook een verlangen om onderwerpen te bespreken die vaak gestigmatiseerd zijn of onbesproken blijven, zoals mentale gezondheid en seksuele gezondheid. Deze suggesties geven aan dat de gemeenschap gezondheid ziet als verbonden met hun sociale en economische welzijn, en dat zij willen dat toekomstige interventies die realiteit weerspiegelen.

De onderzoekers merkten op dat dit een pilotstudie was, wat betekent dat het een test was om te zien of het model werkte en om te leren hoe het verbeterd kan worden. Hoewel de opkomst hoog was en de eerste resultaten positief waren, erkende het team dat er meer werk nodig is om te zien of deze veranderingen in kennis leiden tot langetermijnveranderingen in gedrag, zoals hogere vaccinatiegraden gedurende het gehele winterseizoen. Ze wezen er ook op dat de studie plaatsvond in één specifieke kerkelijke gemeenschap, waardoor de resultaten er anders uit zouden kunnen zien in andere groepen met andere leiderschapsstructuren of talen. De successen van de "Health is Wealth"-conferentie bieden echter een veelbelovend blauwdruk. Het demonstreert dat wanneer onderzoekers en gemeenschappen samenwerken als gelijkwaardige partners, en interventies ontwerpen die respect hebben voor culturele waarden en taal, zij een ruimte kunnen creëren waar gezondheidseducatie niet alleen wordt gehoord, maar ook wordt omarmd.

Het project werd afgesloten met een viering waarbij de onderzoeksresultaten werden gedeeld met de gemeenschap. Dit was geen formele academische presentatie, maar een gemeenschappelijke bijeenkomst met eten en liederen, wat de waarden van wederkerigheid en gedeeld eigenaarschap weerspiegelde. De leden van de gemeenschap rapporteerden dat het zien van de resultaten van hun deelname hun begrip van het onderzoeksproces zelf verdiepte. Ze realiseerden zich dat hun input ertoe deed en dat de verzamelde gegevens konden helpen om de gezondheid voor iedereen te verbeteren. Dit gevoel van empowerment is een vitale uitkomst, wat suggereert dat dergelijke partnerschappen een blijvende capaciteit binnen gemeenschappen kunnen opbouwen om hun eigen gezondheidsuitdagingen te beheren. Het "Health is Wealth"-model laat zien dat het aanpakken van gezondheidsverschillen meer vereist dan alleen medische feiten; het vereist het opbouwen van vertrouwen, het eren van cultuur en het erkennen dat ware gezondheid een collectieve inspanning is.