Women’s Perceptions of Breastfeeding Rights During the COVID-19 Pandemic: A Qualitative Study in Quito, Ecuador
Este estudio cualitativo en Quito, Ecuador, revela que la pandemia de COVID-19 interrumpió los derechos y el apoyo a la lactancia materna mediante prácticas como la separación entre madre e hijo y la orientación inconsistente, destacando la necesidad urgente de protocolos de emergencia basados en evidencia que defiendan los principios bioéticos y protejan el bienestar materno-infantil.
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La lactancia materna es más que solo alimentar a un bebé; es una asociación biológica que proporciona a un recién nacido una nutrición perfecta y un escudo contra las enfermedades. Durante décadas, las organizaciones de salud han coincidido en que esta práctica es un derecho fundamental tanto para la madre como para el hijo, respaldado por leyes y estándares médicos que fomentan que los hospitales mantengan a madres y bebés juntos inmediatamente después del parto. Este enfoque, conocido como contacto piel con piel, ayuda al bebé a aprender a alimentarse y le da a la madre confianza en su capacidad para nutrir a su hijo. Sin embargo, cuando una crisis de salud global golpea, las reglas de atención pueden cambiar rápidamente. En tiempos de emergencia, los sistemas de salud deben equilibrar la necesidad de detener la propagación de enfermedades con la necesidad de proteger el delicado vínculo entre una madre y su recién nacido. La pregunta es si las medidas tomadas para mantener a las personas seguras podrían accidentalmente dañar las mismas cosas que intentan proteger.
En Quito, Ecuador, un equipo de investigadores se propuso comprender cómo se desarrolló este equilibrio durante los primeros años de la pandemia de COVID-19. Se centraron en las experiencias de diez mujeres que dieron a luz entre abril de 2020 y junio de 2021, tanto en hospitales públicos como privados. Los investigadores escucharon las historias de estas mujeres para ver cómo la pandemia afectó sus derechos y su capacidad para amamantar. Observaron la situación a través de la lente de principios éticos básicos: si las mujeres fueron tratadas con respeto y recibieron información clara para tomar sus propias decisiones, si la atención brindada las ayudó a ellas y a sus bebés, si causó algún daño innecesario y si el apoyo fue justo y disponible para todos.
Las mujeres del estudio describieron un tiempo confuso y a menudo difícil. Muchas informaron que fueron separadas de sus recién nacidos durante horas después del parto, o que no se les permitió tener a sus bebés cerca en la cama del hospital. Una madre recordó haber esperado varias horas después de una cesárea solo para ver a su bebé, sin la oportunidad del contacto piel con piel inmediato que usualmente ayuda a iniciar la lactancia. Otra mujer explicó que no se le permitió mantener a su bebé cerca de ella, lo que dificultó mucho la alimentación, especialmente mientras aún se recuperaba de la cirugía. Estos retrasos y separaciones, que se implementaron como medidas de seguridad contra el virus, significaron a menudo que la lactancia comenzara mucho más tarde de lo habitual, dejando a las madres sintiéndose ansiosas e inseguras de qué hacer.
La confusión se vio agravada por mensajes contradictorios de las personas que debían ayudarlas. Algunas mujeres dijeron que los médicos las alentaban a amamantar, mientras que las enfermeras les decían que usaran fórmula para mantener al bebé tranquilo. Una participante describió la frustración de escuchar consejos diferentes de distintos miembros del personal, sin que nadie le explicara los beneficios de la lactancia o le enseñara cómo empezar correctamente. Esta falta de información clara y consistente dejó a las madres sintiéndose impotentes para tomar decisiones sobre la alimentación de sus propios hijos. En lugar de recibir apoyo, muchas mujeres se encontraron con que se les entregaba fórmula de lactancia comercial. Algunas recibieron biberones y latas de fórmula al salir del hospital, o se les dijo que su producción de leche era baja, a pesar de que nadie había comprobado adecuadamente cómo estaban alimentando al bebé. Estas acciones hicieron que las mujeres dudaran de su capacidad para amamantar y crearon la sensación de que el hospital las estaba presionando hacia la fórmula en lugar de ayudarlas a tener éxito con la lactancia.
Los investigadores encontraron que estas experiencias no eran solo cuestiones logísticas; tocaban profundas preocupaciones éticas. Las mujeres sintieron que su derecho a tomar decisiones informadas fue ignorado porque la información que recibieron era contradictoria. Sintieron que la atención recibida no siempre actuó en su mejor interés, ya que la separación de sus bebés y la presión hacia la fórmula interrumpieron el proceso natural de vinculación y alimentación. También hubo una sensación de injusticia en cómo funcionaba el sistema. Las mujeres con más recursos podían contratar consultoras de lactancia privadas para ayudarlas, mientras que otras tenían que depender del sistema público, que a menudo carecía de personal capacitado o de una guía clara. El estudio sugiere que, durante la urgencia de gestionar la pandemia, las reglas establecidas que protegen la lactancia no siempre fueron seguidas, y las necesidades específicas de madres y bebés fueron a veces pasadas por alto en favor del control de infecciones.
En última instancia, el estudio destaca que proteger la lactancia materna durante una emergencia de salud requiere más que buenas intenciones. Requiere planes claros y basados en evidencia que mantengan a madres y bebés juntos siempre que sea seguro hacerlo, y trabajadores de la salud que estén capacitados para apoyar la lactancia sin confusión. Las mujeres de Quito enfatizaron que los gobiernos y los hospitales deben prepararse para futuras crisis asegurando que el derecho a amamantar esté protegido, que la información sea confiable y que el apoyo esté disponible para cada madre, independientemente de su origen. Sus historias sirven como un recordatorio de que, en tiempos de miedo e incertidumbre, las necesidades más vulnerables —como la capacidad de una madre para alimentar a su hijo— deben seguir siendo una parte central del plan.
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