Women’s Perceptions of Breastfeeding Rights During the COVID-19 Pandemic: A Qualitative Study in Quito, Ecuador
Cette étude qualitative menée à Quito, en Équateur, révèle que la pandémie de COVID-19 a perturbé les droits et le soutien à l'allaitement maternel à travers des pratiques telles que la séparation mère-enfant et des conseils incohérents, soulignant le besoin urgent de protocoles d'urgence fondés sur des données probantes qui respectent les principes bioéthiques et protègent le bien-être maternel et infantile.
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L'allaitement maternel est bien plus que le simple fait de nourrir un bébé ; c'est un partenariat biologique qui offre au nouveau-né une nutrition parfaite et un bouclier contre la maladie. Depuis des décennies, les organisations de santé s'accordent à dire que cette pratique est un droit fondamental pour la mère et l'enfant, soutenu par des lois et des normes médicales qui encouragent les hôpitaux à maintenir la mère et le bébé ensemble immédiatement après la naissance. Cette approche, connue sous le nom de contact peau à peau, aide le bébé à apprendre à se nourrir et donne à la mère confiance en sa capacité à nourrir son enfant. Cependant, lorsqu'une crise sanitaire mondiale survient, les règles de soins peuvent changer rapidement. En période d'urgence, les systèmes de santé doivent équilibrer la nécessité de stopper la propagation de la maladie avec la nécessité de protéger le lien délicat entre une mère et son nouveau-né. La question devient de savoir si les mesures prises pour protéger les gens pourraient accidentellement nuire aux choses mêmes qu'elles tentent de protéger.
À Quito, en Équateur, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre comment cet équilibre s'est joué durant les premières années de la pandémie de COVID-19. Ils se sont concentrés sur l'expérience de dix femmes ayant accouché entre avril 2020 et juin 2021 dans des hôpitaux tant publics que privés. Les chercheurs ont écouté les récits de ces femmes pour voir comment la pandémie a affecté leurs droits et leur capacité à allaiter. Ils ont examiné la situation à travers le prisme des principes éthiques fondamentaux : les femmes étaient-elles traitées avec respect et recevaient-elles des informations claires pour faire leurs propres choix, est-ce que les soins prodigués les aidaient ainsi que leurs bébés, est-ce qu'ils causaient des préjudices inutiles, et est-ce que le soutien était équitable et accessible à tous.
Les femmes de l'étude ont décrit une période de confusion et souvent difficile. Beaucoup ont rapporté avoir été séparées de leurs nouveau-nés pendant des heures après la naissance, ou qu'on ne leur permettait pas de tenir leurs bébés près d'elles dans le lit de l'hôpital. Une mère s'est souvenue avoir attendu plusieurs heures après une césarienne juste pour voir son bébé, sans possibilité de contact peau à peau immédiat qui aide habituellement à commencer l'allaitement. Une autre femme a expliqué qu'on ne lui permettait pas de garder son bébé près d'elle, ce qui rendait l'allaitement très difficile, surtout pendant qu'elle se remettait encore de l'opération. Ces délais et ces séparations, mis en place comme mesures de sécurité contre le virus, signifiaient souvent que l'allaitement commençait beaucoup plus tard que d'habitude, laissant les mères anxieuses et incertaines de la marche à suivre.
La confusion était aggravée par des messages contradictoires provenant des personnes censées les aider. Certaines femmes ont déclaré que les médecins les encourageaient à allaiter, tandis que les infirmières leur disaient d'utiliser des préparations pour nourrissons pour calmer le bébé. Une participante a décrit la frustration d'entendre des conseils différents de la part de différents membres du personnel, sans que personne n'explique les bienfaits de l'allaitement ou ne lui montre comment bien débuter. Ce manque d'informations claires et cohérentes a laissé les mères impuissantes à prendre des décisions concernant l'alimentation de leurs propres enfants. Au lieu de recevoir un soutien, beaucoup de femmes se sont vu donner des préparations commerciales pour nourrissons. Certaines ont reçu des biberons et des boîtes de lait en quittant l'hôpital, ou se sont vu dire que leur production de lait était faible, même si personne n'avait vérifié correctement la façon dont elles nourrissaient l'enfant. Ces actions ont fait douter les femmes de leur capacité à allaiter et ont créé le sentiment que l'hôpital les poussait vers le lait artificiel plutôt que de les aider à réussir l'allaitement.
Les chercheurs ont découvert que ces expériences n'étaient pas seulement d'ordre logistique ; elles touchaient à de profondes préoccupations éthiques. Les femmes ont senti que leur droit de faire des choix éclairés était ignoré car les informations reçues étaient contradictoires. Elles ont senti que les soins reçus ne servaient pas toujours leurs intérêts, car la séparation d'avec leurs bébés et la pression vers le lait artificiel interrompaient le processus naturel de lien et d'alimentation. Il y avait également un sentiment d'injustice dans le fonctionnement du système. Les femmes disposant de plus de moyens pouvaient engager des consultantes en lactation privées pour les aider, tandis que d'autres devaient compter sur le système public, qui manquait souvent de personnel formé ou de directives claires. L'étude suggère que, dans la précipitation de la gestion de la pandémie, les règles établies protégeant l'allaitement n'ont pas toujours été respectées, et que les besoins spécifiques des mères et des bébés ont parfois été négligés au profit du contrôle de l'infection.
En fin de compte, l'étude souligne que protéger l'allaitement maternel lors d'une urgence sanitaire nécessite plus que de bonnes intentions. Cela nécessite des plans clairs, fondés sur des preuves, qui maintiennent les mères et les bébés ensemble chaque fois que cela est sûr, ainsi que des professionnels de santé formés pour soutenir l'allaitement sans confusion. Les femmes de Quito ont insisté sur le fait que les gouvernements et les hôpitaux doivent se préparer aux crises futures en garantissant que le droit d'allaiter soit protégé, que l'information soit fiable et que le soutien soit disponible pour chaque mère, quel que soit son milieu. Leurs histoires rappellent que, dans les moments de peur et d'incertitude, les besoins les plus vulnérables — comme la capacité d'une mère à nourrir son enfant — doivent rester une partie centrale du plan.
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