The fee schedule is an entry rule: Ad valorem tariffs and market structure in Portugal's notarial reform

En muchos países, ciertos servicios profesionales son tratados como bienes públicos, protegidos por el gobierno para asegurar que estén disponibles para todos, incluso en pueblos pequeños donde podrían no ser rentables. Los notarios, los funcionarios que verifican documentos legales como ventas de propiedades y testamentos, suelen entrar en esta categoría. Durante mucho tiempo, estos roles fueron desempeñados por funcionarios públicos. Sin embargo, a principios de la década de 2000, Portugal decidió cambiar este sistema, permitiendo que personas privadas gestionaran estas oficinas manteniendo reglas gubernamentales estrictas sobre cuántas oficinas podían existir en cada pueblo y cuánto podían cobrar. Esto creó un laboratorio único para los investigadores: un sistema donde el número de proveedores es fijado por una autoridad central, pero las reglas sobre cuánto dinero pueden ganar dependen del valor de las transacciones que gestionan. La cuestión central para los economistas es cómo estas reglas moldean el mercado. ¿El control del gobierno simplemente limita el número de oficinas, o es la forma en que se calculan las tarifas lo que realmente decide qué pueblos reciben un único propietario privado y cuáles un mercado competitivo con varias oficinas?

Un investigador se propuso responder a esto analizando los datos del mundo real de los 278 municipios de la Europa continental de Portugal durante un periodo de diez años, comparando específicamente la situación de 2009 y 2019. Quería ver si las reglas estaban funcionando según lo previsto y si la estructura del mercado era estable o estaba cambiando. Su investigación reveló que las reglas que gobiernan las tarifas son tan poderosas como las reglas que gobiernan el número de licencias. En este sistema, el gobierno establece una tarifa máxima para la protocolización de una venta de propiedad, pero esa tarifa no es una tasa fija; es un porcentaje del valor de la propiedad. Esto significa que protocolizar una mansión de un millón de euros genera significativamente más ingresos para el notario que protocolizar una casa modesta, aunque el trabajo involucrado pueda ser similar. Debido a que el gobierno limita el porcentaje, el ingreso total que un notario puede obtener en un pueblo está directamente vinculado al valor total de las operaciones inmobiliarias que ocurren allí.

El investigador encontró que las reglas de entrada del gobierno eran, de hecho, estrictas. Para abrir una segunda oficina de notaría privada en un pueblo, el mercado local debía ser más de cuatro veces más grande que el mercado requerido para sustentar la primera oficina. Esto sugiere que el gobierno es muy cuidadoso al permitir la competencia, permitiéndola solo en los pueblos más grandes y concurridos. Sin embargo, cuando comparó esta rigidez con los Países Bajos, un país que había liberalizado totalmente su mercado de notarios y eliminado todos los topes al número de oficinas, encontró un resultado sorprendente. El sistema portugués, a pesar de sus cuotas, no era en realidad más restrictivo que el sistema holandés. En los Países Bajos, una segunda oficina también requería un mercado más de dos veces y media mayor que el de la primera para ser viable. Este hallazgo desafía la creencia común de que un número elevado requerido para un segundo entrante significa automáticamente que las reglas son excesivamente restrictivas; en este caso, el propio mercado, impulsado por la estructura de tarifas, limita la competencia de la misma forma que lo hacen las cuotas gubernamentales.

El descubrimiento más impactante, sin embargo, fue cómo cambió la relación entre la demanda y la estructura del mercado a lo largo de la década. En 2009, el patrón seguía la lógica esperada: los pueblos con un alto volumen de transacciones tenían más probabilidades de tener mercados competitivos con múltiples oficinas, mientras que los pueblos con menos transacciones tendían a tener un único monopolio privado. Pero para 2019, el orden de esta relación se había invertido. Los pueblos con el mayor volumen de transacciones eran ahora los que tenían mayor probabilidad de tener un único monopolio privado, mientras que los mercados competitivos mostraban probabilidades predichas más bajas en el extremo superior de la escala de actividad en comparación con los niveles intermedios. Este cambio ocurrió porque la estructura de tarifas crea un incentivo poderoso. Dado que los ingresos están ligados al valor de la propiedad, un solo notario en un pueblo rico y de alta actividad puede capturar todos los negocios de alto valor. Si un segundo notario entra, ellos dividen esos ingresos, lo que hace más difícil la supervivencia de ambos. Consecuentemente, los pueblos más rentables se convirtieron en los más atractivos para que un jugador dominante único se mantuviera, desplazando efectivamente la competencia precisamente en los lugares donde uno esperaría que prosperara.

El estudio también mostró que el volumen de transacciones y el valor de las propiedades actúan como sustitutos en lugar de socios en este sistema. En un pueblo con valores de propiedad bajos, tener un alto número de transacciones es el factor clave que hace probable un monopolio privado. Pero en un pueblo con altos valores de propiedad, el mero número de transacciones importa mucho menos; el alto valor de los negocios por sí solo es suficiente para sustentar una sola oficina. Esto significa que el esquema de tarifas hace más que solo establecer precios; clasifica activamente el mercado. Empuja los monopolios privados hacia jurisdicciones ricas y de alto valor, y deja que los mercados competitivos funcionen en áreas donde los valores de las propiedades son más bajos. El investigador concluyó que, bajo un tope de tarifas vinculante, el esquema de tarifas y la regla de entrada son el mismo instrumento. Un regulador que ajusta solo el número de licencias está operando una de las dos palancas disponibles. La forma en que se calculan las tarifas determina, en última instancia, quién llega a servir a cada pueblo, demostando que en las profesiones reguladas, el precio es tan importante como el permiso.