When Practice Spaces Shrink: Livelihood Transitions and the Erosion of Pastoral Knowledge among the Brokpa
Basándose en la investigación cualitativa entre los Brokpa de Arunachal Pradesh Occidental, este artículo sostiene que la erosión del conocimiento ecológico tradicional es impulsada menos por el olvido cultural que por la contracción de los espacios de práctica causados por la diversificación de los medios de vida, la gobernanza de las zonas fronterizas y la incertidumbre ambiental, lo cual restringe las condiciones necesarias para el aprendizaje y la ejecución del conocimiento pastoral.
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En el aire alto y tenue de los Himalayas orientales, ha existido durante siglos una forma de vida que depende de una conversación profunda e íntima entre las personas y la tierra. Este es el mundo de los Brokpa, una comunidad indígena de Arunachal Pradesh occidental, en la India, que tradicionalmente ha desplazado sus rebaños de yaks entre pastos de invierno y de verano. Para ellos, conocer la tierra no se trata solo de tener una lista de hechos; es una habilidad que se aprende haciendo. Es la capacidad de leer la hierba para saber cuándo está lista para el pastoreo, de sentir el clima en el viento, de tratar a un animal enfermo con una hierba de montaña específica y de navegar una ruta que ha sido recorrida durante generaciones. Este tipo de conocimiento, a menudo llamado conocimiento ecológico tradicional, no se almacena en libros o museos. Vive en las rutinas diarias del pastoreo, en las historias contadas mientras se camina y en las manos de quienes han pasado toda una vida cuidando el ganado. Cuando estas rutinas cambian, el conocimiento mismo cambia, a menudo de formas que son difíciles de ver hasta que es demasiado tarde.
Investigadores de WWF-India viajaron recientemente a quince aldeas Brokpa para comprender qué sucede con este conocimiento vivo cuando el mundo que lo rodea cambia. No se limitaron a preguntar a la gente si recordaban las historias antiguas; observaron cómo vive la gente actualmente. Descubrieron que el conocimiento no está desapareciendo porque la generación más joven haya olvidado su historia o perdido el interés en su cultura. En cambio, los lugares donde este conocimiento se aprende y se practica se están reduciendo. Los investigadores llaman a esto "contracción del espacio de práctica". Imagine una habilidad como tocar un instrumento musical: puede conocer los nombres de todas las notas y la historia del compositor, pero si nunca tiene un instrumento para tocar o un tiempo para practicar, no puede tocar realmente la música. Para los Brokpa, el "instrumento" es el rebaño, el pasto y la jornada estacional. Cuando estos se vuelven más difíciles de acceder o menos comunes, la capacidad de usar y transmitir el conocimiento se desvanece, incluso si la memoria de este permanece.
El estudio, realizado entre 2024 y 2025, involucró el diálogo con 220 personas, incluyendo ancianos, pastores, mujeres y jóvenes. Los hallazgos revelan un panorama complejo de cambio. En muchas aldeas, las familias ya no dependen únicamente del pastoreo. Han tomado empleos con la Organización de Carreteras Fronterizas (BRO-GREF), trabajan en turismo o prestan servicios en otros trabajos de mano de obra contratada y de servicios. Estos empleos ofrecen ingresos constantes y menos esfuerzo físico que el trabajo extenuante de mover yaks a través de altas montañas. Como resultado, menos familias realizan la migración estacional. En algunas aldeas, solo un puñado de hogares todavía practica la migración completa, mientras que en otras, el pastoreo se ha convertido en una actividad secundaria o ha cesado por completo.
Este cambio tiene un impacto directo en cómo se transmite el conocimiento. En el pasado, los niños aprendían caminando junto a sus mayores, observando cómo elegían el camino, cómo trataban a un animal enfermo y cómo leían el paisaje. Hoy en día, muchos niños asisten a escuelas residenciales lejos de sus aldeas, a menudo durante meses segios. Aprenden matemáticas y ciencias en un aula, pero se pierden las lecciones diarias del pastizal. Un joven puede saber que la lana de yak es valiosa o que cierta planta se usa para medicina, pero puede que no sepa cómo recolectar la lana en el momento adecuado o cómo preparar la medicina de manera efectiva. El conocimiento se convierte en una historia que cuentan, en lugar de una habilidad que pueden ejecutar.
Los investigadores también encontraron que el entorno físico para el pastoreo se ha vuelto más difícil. La región fronteriza está fuertemente monitoreada por razones de seguridad. La presencia militar y paramilitar significa que algunas rutas de pastoreo tradicionales ahora están restringidas o requieren un permiso especial para ser cruzadas. Los pastores no pueden simplemente mover sus animales cuando la hierba está lista; deben esperar una autorización o navegar alrededor de los puestos de control. Esto hace que el movimiento de los rebaños sea impredecible. Cuando una ruta se bloquea o cambia, el conocimiento específico de ese camino —dónde está el agua, dónde es mejor la hierba, dónde se esconden los depredadores— no puede usarse ni enseñarse a la siguiente generación. Además, han aparecido nuevos desafíos, como enfermedades desconocidas que afectan al ganado y cambios en los patrones climáticos que hacen que las señales antiguas de las estaciones sean menos fiables. Cuando un remedio familiar no funciona ante una nueva enfermedad, o cuando la nieve cae en el momento equivido, la confianza en las viejas costumbres se tambalea, no porque el conocimiento sea erróneo, sino porque el mundo ha cambiado más rápido de lo que las prácticas pueden adaptarse.
La situación es diferente para hombres y mujeres. Las mujeres en las comunidades Brokpa realizan una vasta cantidad del trabajo diario, como ordeñar los yaks, hacer queso y mantequilla, y procesar la fina fibra de la lana utilizada para el tejido. Ellas poseen un conocimiento práctico profundo de estas tareas. Sin embargo, el poder para tomar decisiones sobre la tierra, las rutas de migración y las reglas de la comunidad suele recaer en los hombres, quienes heredan los derechos sobre la tierra a través de la línea paterna. Esto significa que las mujeres a menudo tienen las habilidades para cuidar a los animales, pero no tienen voz en las decisiones que determinan si esos animales pueden pastar o moverse. A medida que las oportunidades para el pastoreo se reducen, las habilidades específicas que poseen las mujeres están en riesgo de perderse, incluso mientras ganan nuevo poder económico a través de otros trabajos como el tejido o el empleo gubernamental.
Los jóvenes de estas aldeas no rechazan su herencia. Hablan con orgullo de su identidad como pastores y comprenden la importancia cultural de sus tradiciones. Sin embargo, están tomando una decisión práctica. Ven el pastoreo como algo riesgoso, físicamente exigente e incierto en comparación con la estabilidad de un trabajo asalariado. Están dispuestos a mantener los símbolos de su cultura —las historias, los productos, la identidad— pero están menos dispuestos a realizar el duro trabajo que mantiene vivo el conocimiento. Algunos intentan encontrar nuevas formas de utilizar su cultura, como crear experiencias turísticas o vender productos de yak, pero los investigadores señalan que estas actividades no necesariamente enseñan las habilidades prácticas profundas de leer la tierra o gestionar un rebaño.
El estudio concluye que salvar este conocimiento requiere más que simplemente escribirlo o registrar las historias. La documentación es útil, pero no puede reemplazar la experiencia de hacer. Para mantener el conocimiento vivo, se deben apoyar las condiciones que permiten a las personas practicarlo. Esto significa asegurar que los pastores aún puedan acceder a sus pastizales, que los jóvenes tengan la oportunidad de aprender haciendo, y que las instituciones que gobiernan la tierra incluyan a todos los que trabajan en ella. Los investigadores sugieren que el objetivo no debe ser forzar a las comunidades a permanecer en el pasado, sino asegurar que, si eligen continuar con el pastoreo, tengan el espacio, la libertad y el apoyo para hacerlo. Si los espacios de práctica continúan reduciéndose, el conocimiento acabará convirtiéndose en un recuerdo de lo que solía ser, en lugar de una guía viva para el futuro.
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