When Practice Spaces Shrink: Livelihood Transitions and the Erosion of Pastoral Knowledge among the Brokpa

In de ijle, dunne lucht van de oostelijke Himalaya bestaat al eeuwenlang een manier van leven die afhankelijk is van een diep, intiem gesprek tussen de mensen en het land. Dit is de wereld van de Brokpa, een inheemse gemeenschap in West-Arunachal Pradesh, India, die traditioneel hun kuddes yaks tussen winter- en zomerweiden verplaatsten. Voor hen is het kennen van het land niet alleen het hebben van een lijst met feiten; het is een vaardigheid die wordt geleerd door te doen. Het is het vermogen om het gras te lezen om te weten wanneer het klaar is voor begrazing, om het weer te voelen in de wind, om een ziek dier te behandelen met een specifieke bergkruid, en om een route te navigeren die generaties lang is bewandeld. Dit soort kennis, vaak traditionele ecologische kennis genoemd, wordt niet opgeslagen in boeken of musea. Het leeft in de dagelijkse routines van het hoeden, in de verhalen die worden verteld tijdens het wandelen, en in de handen van degenen die een leven lang voor vee hebben gezorgd. Wanneer deze routines veranderen, verandert de kennis zelf ook, vaak op manieren die moeilijk te zien zijn totdat het te laat is.

Onderzoekers van WWF-India reisden onlangs naar vijftien Brokpa-dorpen om te begrijpen wat er gebeurt met deze levende kennis wanneer de wereld eromheen verschuift. Ze vroegen de mensen niet simpelweg of ze oude verhalen nog kenden; ze keken naar hoe mensen nu daadwerkelijk leven. Ze ontdekten dat de kennis niet verdwijnt omdat de jongere generatie hun geschiedenis is vergeten of de interesse in hun cultuur heeft verloren. In plaats daarvan krimpen de plaatsen waar deze kennis wordt geleerd en beoefend. De onderzoekers noemen dit "praktijkruimte-contractie" (practice-space contraction). Stel je een vaardigheid voor zoals het bespelen van een muziekinstrument: je kunt de namen van alle noten kennen en de geschiedenis van de componist weten, maar als je nooit een instrument hebt om op te spelen of tijd hebt om te oefenen, kun je de muziek niet echt spelen. Voor de Brokpa is het "instrument" de kudde, de weide en de seizoensgebonden reis. Wanneer deze moeilijker toegankelijk worden of minder voorkomen, vervaagt het vermogen om de kennis te gebruiken en door te geven, zelfs als de herinnering eraan blijft bestaan.

De studie, uitgevoerd tussen 2024 en 2025, omvatte gesprekken met 220 mensen, waaronder ouderen, herders, vrouwen en jongeren. De bevindingen schetsen een complex beeld van verandering. In veel dorpen vertrouwen families niet langer uitsluitend op het hoeden. Ze hebben banen aangenomen bij de Border Roads Organisation (BRO-GREF), werken in het toerisme, of werken als contractarbeider of in de dienstensector. Deze banen bieden een stabiel inkomen en minder fysieke zwaarte dan het uitputtende werk van het verplaatsen van yaks over hoge bergen. Als gevolg hiervan trekken minder families hun kuddes seizoensgebonden. In sommige dorpen zijn nog slechts een handvol huishoudens die de volledige migratie praktiseren, terwijl in andere dorpen het hoeden een bijverdienst is geworden of helemaal is gestopt.

Deze verschuiving heeft een directe impact op de manier waarop kennis wordt doorgegeven. In het verleden leerden kinderen door naast hun ouderen te lopen, door te kijken hoe zij het pad kozen, hoe zij een ziek dier behandelden en hoe zij het landschap lazen. Tegenwoordig gaan veel kinderen naar kostscholen ver van hun dorpen, vaak voor maanden aan een stuk. Ze leren over wiskunde en wetenschap in een klaslokaal, maar ze missen de dagelijkse lessen van de weide. Een jong mens weet misschien dat yakwol waardevol is of dat een bepaalde plant voor medicijnen wordt gebruikt, maar zij weten misschien niet hoe ze de wol op het juiste moment moeten verzamelen of hoe ze de medicijnen effectief moeten bereiden. De kennis wordt een verhaal dat ze vertellen, in plaats van een vaardigheid die ze kunnen uitvoeren.

De onderzoekers vonden ook dat het fysieke milieu voor het hoeden moeilijker is geworden. De grensregio wordt zwaar gemonitord om redenen van veiligheid. De aanwezigheid van het leger en paramilitaire eenheden betekent dat sommige traditionele graasroutes nu beperkt zijn of speciale toestemming vereisen om erdoorheen te gaan. Herders kunnen hun dieren niet simpelweg verplaatsen wanneer het gras klaar is; ze moeten wachten op toestemming of om routes heen navigeren. Dit maakt de beweging van de kuddes onvoorspelbaar. Wanneer een route geblokkeerd of gewijzigd wordt, kan de specifieke kennis van dat pad — waar het water is, waar het gras het beste is, waar de roofdieren zich verschuilen — niet worden gebruikt of onderwezen aan de volgende generatie. Bovendien zijn er nieuwe uitdagingen opgekomen, zoals onbekende ziekten die het vee aantasten en veranderende weerpatronen die de oude signalen van de seizoenen minder betrouwbaar maken. Wanneer een bekend middel niet werkt tegen een nieuwe ziekte, of wanneer de sneeuw op het verkeerde moment valt, wordt het vertrouwen in de oude manieren aangetast, niet omdat de kennis onjuist is, maar omdat de wereld sneller is veranderd dan de praktijken zich kunnen aanpassen.

De situatie verschilt tussen mannen en vrouwen. Vrouwen in de Brokpa-gemeenschappen verrichten een enorme hoeveelheid van het dagelijkse werk, zoals het melken van de yaks, het maken van kaas en boter, en het verwerken van de fijne donsvezel die wordt gebruikt voor het weven. Zij bezitten diepe, praktische kennis van deze taken. Echter, de macht om beslissingen te nemen over het land, de migratieroutes en de regels van de gemeenschap ligt meestal bij de mannen, die de rechten op het land erven via de vaderlijke lijn. Dit betekent dat vrouwen vaak wel de vaardigheden hebben om voor de dieren te zorgen, maar geen zeggenschap hebben over de beslissingen die bepalen of die dieren kunnen grazen of verplaatsen. Naarmate de mogelijkheden voor het hoeden krimpen, lopen de specifieke vaardigheden die vrouwen bezitten het risico verloren te gaan, zelfs terwijl zij nieuwe economische macht verwerven door andere banen zoals weven of overheidswerk.

De jongeren in deze dorpen verwerpen hun erfgoed niet. Ze spreken met trots over hun identiteit als herders en begrijpen het culturele belang van hun tradities. Maar ze maken een praktische keuze. Ze zien het hoeden als riskant, fysiek veeleisend en onzeker vergeleken met de stabiliteit van een loonbaan. Ze zijn bereid om de symbolen van hun cultuur te behouden — de verhalen, de producten, de identiteit — maar ze zijn minder bereid om het zware werk te verrichten dat de kennis levend houdt. Sommigen proberen nieuwe manieren te vinden om hun cultuur te gebruiken, zoals het creëren van toeristische ervaringen of het verkopen van yakproducten, maar de onderzoekers merken op dat deze activiteiten niet noodzakelijkerwijs de diepe, praktische vaardigheden leren van het lezen van het land of het beheren van een kudde.

De studie concludeert dat het redden van deze kennis meer vereist dan alleen het opschrijven ervan of het opnemen van verhalen. Documentatie is nuttig, maar het kan de ervaring van het doen niet vervangen. Om de kennis levend te houden, moeten de omstandigheden die mensen in staat stellen het te beoefenen, ondersteund worden. Dit betekent dat ervoor gezorgd moet worden dat herders nog steeds toegang hebben tot hun weiden, dat jongeren de kans krijgen om te leren door te doen, en dat de instituten die het land beheren iedereen omvat die er werkzaam is. De onderzoekers suggereren dat het doel niet moet zijn om gemeenschappen te dwingen in het verleden te blijven, maar om ervoor te zorgen dat als zij ervoor kiezen om door te gaan met het hoeden, zij de ruimte, de vrijheid en de steun hebben om dat te doen. Als de praktijkruimtes blijven krimpen, zal de kennis uiteindelijk een herinnering worden aan wat er vroeger was, in plaats van een levende gids voor de toekomst.