When Practice Spaces Shrink: Livelihood Transitions and the Erosion of Pastoral Knowledge among the Brokpa

Nas altas e finas camadas de ar do Himalaia oriental, um modo de vida existe há séculos, dependendo de uma conversa profunda e íntima entre as pessoas e a terra. Este é o mundo dos Brokpa, uma comunidade indígena de Arunachal Pradesh Ocidental, Índia, que tradicionalmente deslocam os seus rebanhos de iaques entre pastagens de inverno e de verão. Para eles, conhecer a terra não é apenas ter uma lista de factos; é uma competência aprendida através do fazer. É a capacidade de ler a erva para saber quando está pronta para o pastoreio, de sentir o tempo no vento, de tratar um animal doente com uma erva específica da montanha e de navegar por uma rota que tem sido percorrida por gerações. Este tipo de conhecimento, frequentemente chamado de conhecimento ecológico tradicional, não é armazenado em livros ou museus. Vive nas rotinas diárias de pastoreio, nas histórias contadas enquanto se caminha e nas mãos daqueles que passaram uma vida inteira a cuidar do gado. Quando estas rotinas mudam, o próprio conhecimento muda, muitas vezes de formas que são difíceis de perceber até que seja demasiado tarde.

Investigadores da WWF-India viajaram recentemente por quinze aldeias Brokpa para compreender o que acontece a este conhecimento vivo quando o mundo ao seu redor se altera. Eles não perguntaram simplesmente às pessoas se se lembravam de velhas histórias; eles observaram como as pessoas vivem agora. Descobriram que o conhecimento não está a desaparecer porque a geração mais jovem tenha esquecido a sua história ou perdido o interesse pela sua cultura. Em vez disso, os lugares onde este conhecimento é aprendido e praticado estão a encolher. Os investigadores chamam a isto "contração do espaço de prática". Imagine uma competência como tocar um instrumento musical: pode conhecer o nome de todas as notas e a história do compositor, mas se nunca tiver um instrumento para tocar ou um tempo para praticar, não poderá verdadeiramente tocar a música. Para os Brokpa, o "instrumento" é o rebanho, a pastagem e a jornada sazonal. Quando estes se tornam mais difíceis de aceder ou menos comuns, a capacidade de usar e transmitir o conhecimento desvanece, mesmo que a memória deste permaneça.

O estudo, realizado entre 2024 e 2025, envolveu a conversa com 220 pessoas, incluindo anciãos, pastores, mulheres e jovens. As descobertas revelam um quadro complexo de mudança. Em muitas aldeias, as famílias já não dependem exclusivamente do pastoreio. Elas aceitaram empregos na Organização de Estradas de Fronteira (BRO-GREF), trabalham no turismo ou prestam outros serviços de mão-de-obra contratada e subsistência baseada em serviços. Estes empregos oferecem rendimento estável e menos esforço físico do que o trabalho árduo de mover iaques pelas altas montanhas. Como resultado, menos famílias realizam a migração sazonal. Em algumas aldeias, apenas um pequeno número de agregados familiares ainda pratica a migração completa, enquanto noutras, o pastoreio tornou-se uma atividade secundária ou parou completamente.

Esta mudança tem um impacto direto na transmissão do conhecimento. No passado, as crianças aprendiam caminhando ao lado dos seus mais velhos, observando como eles escolhiam o caminho, como tratavam um animal doente ou como liam a paisagem. Hoje, muitas crianças frequentam escolas residenciais longe das suas aldeias, muitas vezes durante meses. Elas aprendem matemática e ciências numa sala de aula, mas perdem as lições diárias da pastagem. Um jovem pode saber que a lã de iaque é valiosa ou que uma determinada planta é usada para fins medicinais, mas pode não saber como recolher a lã no momento certo ou como preparar o remédio de forma eficaz. O conhecimento torna-se uma história que contam, em vez de uma competência que exercem.

Os investigadores também descobriram que o ambiente físico para o pastoreio se tornou mais difícil. A região fronteiriça é fortemente monitorizada por razões de segurança. A presença militar e paramilitar significa que algumas rotas tradicionais de pastoreio estão agora restritas ou requerem permissão especial para serem atravessadas. Os pastores não podem simplesmente mover os seus animais quando a erva está pronta; devem esperar por autorização ou contornar postos de controlo. Isto torna o movimento dos rebanhos imprevisível. Quando uma rota é bloqueada ou alterada, o conhecimento específico daquele caminho — onde está a água, onde a erva é melhor, onde se escondem os predadores — não pode ser usado ou ensinado à próxima geração. Além disso, surgiram novos desafios, como doenças desconhecidas que afetam o gado e padrões meteorológicos que tornam os antigos sinais das estações menos fiáveis. Quando um remédio familiar não funciona numa nova doença, ou quando a neve cai na época errada, a confiança nos métodos antigos é abalada, não porque o conhecimento esteja errado, mas porque o mundo mudou mais depressa do que as práticas conseguem adaptar-se.

A situação é diferente para homens e mulheres. As mulheres nas comunidades Brokpa realizam uma vasta quantidade do trabalho diário, como ordenhar os iaques, fazer queijo e manteiga e processar a fina fibra de penugem usada na tecelagem. Elas possuem um conhecimento prático profundo destas tarefas. No entanto, o poder de tomar decisões sobre a terra, as rotas de migração e as regras da comunidade reside geralmente nos homens, que herdam os direitos sobre a terra através da linhagem paterna. Isto significa que as mulheres têm frequentemente as competências para cuidar dos animais, mas não têm voz nas decisões que determinam se esses animais podem pastar ou mover-se. À medida que as oportunidades de pastoreio diminuem, as competências específicas que as mulheres detêm correm o risco de se perderem, mesmo que ganhem novo poder económico através de outros trabalhos, como a tecelagem ou o trabalho governamental.

Os jovens destas aldeias não rejeitam a sua herança. Eles falam com orgulho da sua identidade como pastores e compreendem a importância cultural das suas tradições. No entanto, estão a fazer uma escolha prática. Eles veem o pastoreio como algo arriscado, fisicamente exigente e incerto comparado com a estabilidade de um emprego assalariado. Estão dispostos a manter os símbolos da sua cultura — as histórias, os produtos, a identidade — mas estão menos dispostos a realizar o trabalho árduo que mantém o conhecimento vivo. Alguns estão a tentar encontrar novas formas de utilizar a sua cultura, como criar experiências turísticas ou vender produtos de iaque, mas os investigadores observam que estas atividades não ensinam necessariamente as competências profundas e práticas de ler a terra ou gerir um rebanho.

O estudo conclui que salvar este conhecimento exige mais do que apenas o registar de histórias ou a sua documentação. A documentação é útil, mas não pode substituir a experiência de fazer. Para manter o conhecimento vivo, as condições que permitem às pessoas praticá-lo devem ser apoiadas. Isto significa garantir que os pastores ainda possam aceder às suas pastagens, que os jovens tenham a oportunidade de aprender fazendo e que as instituições que governam a terra incluam todos os que nela trabalham. Os investigadores sugerem que o objetivo não deve ser forçar as comunidades a permanecerem no passado, mas sim garantir que, se escolherem continuar o pastoreio, tenham o espaço, a liberdade e o apoio para o fazer. Se os espaços de prática continuarem a encolher, o conhecimento tornar-se-á eventualmente uma memória do que costumava ser, em vez de um guia vivo para o futuro.