Coverage of care workers in national labor laws and policies: a comparative legal study of 10 countries

Cada día, millones de personas realizan la labor esencial de cuidar a los demás. Ayudan a las personas mayores a bañarse, asisten a los niños con sus necesidades diarias y apoyan a pacientes que se recuperan de enfermedades en hospitales y hogares particulares. Esta labor, ya sea remunerada o no, constituye la columna vertebral de nuestros sistemas de salud y de la economía en general. Sin embargo, a pesar de ser tan vital, las personas que realizan este trabajo a menudo carecen de las redes de seguridad legal básicas que protegen a otros trabajadores. Si bien existen acuerdos internacionales que prometen condiciones de trabajo seguras, la ausencia de discriminación y el derecho a afiliarse a un sindicato, estas promesas frecuentemente no llegan a las personas que más las necesitan. Una razón principal de esta brecha es que la ley a menudo ni siquiera sabe quién es un "trabajador del cuidado". No existe una definición única y acordada en la legislación internacional o nacional que identifique claramente a este grupo, lo que los deja en un área gris legal donde las protecciones se asumen pero rara vez se aplican.

Para entender qué tan bien protege la ley realmente a estos trabajadores, un equipo de investigadores de la Universidad de Georgetown y la Organización Mundial de la Salud llevó a cabo una investigación legal detallada. Examinaron las leyes y políticas nacionales de diez países diferentes, elegidos para representar cada región principal del mundo. Los investigadores no analizaron qué tan bien funcionaban las leyes en la práctica ni si los trabajadores se sentían seguros; en su lugar, leyeron el texto real de las leyes para ver si incluían explícitamente a los trabajadores del cuidado y si esas leyes cumplían con cuatro estándares específicos. Estos estándares se derivaron de un marco global conocido como el Pacto Global para los Trabajadores de la Salud y el Cuidado, que describe cómo debería ser el trabajo decente. Los cuatro estándares fueron: acceso garantizado a equipos de protección como mascarillas y guantes, protección contra la discriminación basada en la raza, el género u otros factores, acceso al seguro de desempleo si un trabajador pierde su empleo, y el derecho a unirse a un sindicato independiente para negociar mejores condiciones.

Los investigadores analizaron cuarenta y tres leyes y políticas diferentes en estas diez naciones. Encontraron que, si bien muchos países tienen leyes que suenan bien en el papel, una parte significativa de ellas no cubre en absoluto a los trabajadores del cuidado. En total, solo el 56 por ciento de las leyes que revisaron cumplían total o parcialmente con los criterios para proteger a los trabajadores del cuidado. El hallazgo más sorprendente fue que el Reino Unido fue el único país entre los diez donde las leyes nacionales cumplían con los cuatro estándares para los trabajadores del cuidado. En los otros nueve países, las leyes eran a menudo incompletas o excluían por completo a los trabajadores del cuidado. Por ejemplo, algunos países tenían leyes sólidas contra la discriminación laboral, pero esas leyes solo se aplicaban a empleados formales en sectores específicos, dejando fuera de la protección a los trabajadores domésticos y cuidadores en el hogar. Del mismo modo, varias naciones tenían sistemas de seguro de desempleo, pero estos estaban restringidos a los trabajadores del sector formal, lo que significa que un trabajador del cuidado que perdiera su empleo en un hogar privado no recibiría ningún apoyo.

Un descubrimiento crítico del estudio fue que el término específico "trabajador del cuidado" no aparecía en el texto de ninguna ley nacional vinculante en los diez países examinados. Esta ausencia no es un detalle menor; es una causa raíz del problema. Debido a que la ley no los nombra, los trabajadores del cuidado a menudo quedan fuera cuando se otorgan derechos. Los investigadores encontraron que incluso cuando un país tenía una ley que técnicamente cumplía con un estándar, como proporcionar equipo de seguridad, esa ley frecuentemente excluía a los trabajadores del cuidado de su alcance. En algunos casos, las leyes mencionaban explícitamente a los trabajadores domésticos o informales, lo que los investigadores interpretaron como una cobertura para los trabajadores del cuidado, pero en muchos otros casos, las leyes guardaban silencio al respecto. Este silencio efectivamente borra a estos trabajadores del sistema legal, negándoles la seguridad y la protección que disfrutan otras profesiones.

El estudio también destacó que la falta de protección no se limita a un tipo de economía o región. Los investigadores encontraron brechas en las leyes a través de todos los niveles de ingresos y áreas geográficas. Si bien al menos un país en cada región tenía leyes que cubrían a los trabajadores del cuidado para al menos uno de los cuatro estándares, ningún otro país además del Reino Unido logró una cobertura total en todas las áreas. Los hallazgos sugieren que, aunque muchos gobiernos tienen los marcos legales para proteger a los trabajadores en principio, no han extendido esos marcos a la economía del cuidado. Los investigadores señalaron que su análisis se limitó al texto de las leyes disponibles en inglés o traducidas al inglés, y que no midieron qué tan bien se aplican estas leyes sobre el terreno. Sin embargo, el patrón claro que identificaron es que, sin una definición legal específica y una inclusión explícita, los trabajadores del cuidado siguen siendo vulnerables. El estudio concluye que para solucionar esto, los gobiernos deben ir más allá de las protecciones generales para los trabajadores y crear leyes claras e inclusivas que reconozcan explícitamente a los trabajadores del cuidado y les garanticen los mismos derechos que a todos los demás.