Performance target and effort manipulation: The moderating effects of target difficulty and target conflict
Este artículo demuestra empíricamente que en el sistema de gestión del desempeño de China, el impacto de la dificultad de los objetivos y del conflicto sobre los comportamientos de manipulación del esfuerzo varía significativamente dependiendo de si las ciudades pueden alcanzar de manera realista sus objetivos de días de cielo azul, siendo la dificultad un moderador más fuerte que el conflicto.
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En el mundo de la administración pública, los gobiernos suelen confiar en metas de desempeño para guiar su labor. Piense en estas metas como una lista de verificación de objetivos, tales como reducir la contaminación o mejorar el crecimiento económico, establecidas por las autoridades superiores para que los funcionarios locales las alcancen. Este sistema está diseñado para crear rendición de cuentas, asegurando que los recursos se utilicen de manera efectiva y que se cumplan las promesas hechas al público. Sin embargo, cuando la presión para alcanzar estos números específicos se vuelve demasiado intensa, puede ocurrir un fenómeno extraño. En lugar de trabajar más duro para mejorar genuinamente la situación, los funcionarios pueden comenzar a "manipular" el sistema. Esto no siempre se trata de mentir con los números, sino de manipular su esfuerzo real. Podrían trabajar frenéticamente para alcanzar una marca específica y luego detenerse inmediatamente, o podrían volcar toda su energía en un solo objetivo mientras ignoran otros, simplemente para satisfacer la lista de verificación en lugar de crear un cambio duradero. Comprender por qué sucede esto es crucial, porque revela cómo las mismas herramientas destinadas a mejorar la sociedad pueden, a veces, fomentar comportos que socavan el bien público.
Un equipo de investigadores se propuso investigar esta dinámica analizando un objetivo de alto riesgo específico en China: la meta de los "días de cielo azul". Durante el 13.º Plan Quinquenal del país, de 2016 a 2020, el gobierno central asignó a las ciudades locales un número obligatorio de días al año en los que la calidad del aire debía ser buena o moderada. Si una ciudad no cumplía con este número, los funcionarios locales enfrentaban consecuencias graves, incluyendo el estancamiento de proyectos o incluso la destitución de sus cargos. Sin embargo, el sistema no ofrecía ninguna recompensa adicional por exceder la meta; una vez alcanzado el número, la presión técnicamente cesaba. Los investigadores se centraron en cómo dos factores específicos influían en si las ciudades manipularían sus esfuerzos: qué tan difícil era alcanzar la meta y cuánto entraba en conflicto con los objetivos económicos de la ciudad. Examinaron los datos diarios de calidad del aire de 234 ciudades para ver qué sucedía en el momento en que una ciudad se daba cuenta de que acababa de alcanzar su meta para el año o de que definitivamente había fallado en lograrla.
El estudio reveló un patrón de comportamiento claro que dependía enteramente de si una ciudad era capaz de alcanzar su meta. Para las ciudades que estaban en camino de tener éxito, los investigadores encontraron un "efecto de umbral". Una vez que estas ciudades se dieron cuenta de que habían logrado el número requerido de días de buen aire, su calidad del aire a menudo se deterioraba significamente. Esta caída no fue aleatoria; estaba directamente vinculada a qué tan difícil había sido la meta. Cuanto más difícil era la meta, más dramático era el declive en la calidad del aire una vez que se cruzaba el objetivo. Parece que cuando los funcionarios enfrentan una meta muy difícil, la ven como una carga pesada. Una vez que finalmente superan ese obstáculo, sienten un fuerte impulso de relajarse y dejar de invertir recursos en la calidad del aire, lo que provoca un rebote agudo en la contaminación. Además, este efecto era peor en las ciudades donde el objetivo de limpiar el aire chocaba fuertemente con el objetivo de hacer crecer la economía. En estos lugares, el conflicto entre proteger el medio ambiente y fomentar la industria hacía que la presión fuera aún más intensa, causando que los funcionarios recortaran sus esfuerzos de manera aún más drástica una vez cumplida la meta.
La historia era bastante diferente para las ciudades que no iban a alcanzar sus metas. Estos funcionarios enfrentaban un "efecto de tormenta", donde intensificaban repentinamente sus esfuerzos para mejorar la calidad del aire al acercarse el cierre del año, al darse cuenta de que no podrían alcanzar la meta anual. Sin embargo, la dificultad de la meta también desempeñó un papel sorprendente aquí. Los investigadores encontraron que, cuando la meta era menos desafiante, estas ciudades mejoraban su calidad del aire de manera más significativa en su último esfuerzo. Por el contrario, cuando la meta era extremadamente difícil, las ciudades tenían menos motivación para realizar ese último esfuerzo. Parece que si una meta se siente imposible de alcanzar, los funcionarios pierden la confianza o la voluntad de intentarlo, incluso cuando saben que están quedando por debajo. Curiosamente, para estas ciudades con dificultades, el conflicto entre los objetivos económicos y ambientales no cambió su comportamiento. Ya fuera que la presión económica fuera alta o baja, una vez que se daban cuenta de que no cumplirían la meta de calidad del aire, su reacción era la misma: o intentaban arreglarlo si la meta parecía alcanzable, o se rendían si parecía demasiado difícil.
Los investigadores concluyeron que la forma en que se establecen las metas importa más de lo que se pensaba anteriormente, pero el impacto depende de quién intenta cumplirlas. Para las ciudades que pueden tener éxito, hacer la meta demasiado difícil o crear demasiado conflicto con otras prioridades las incentiva a dejar de trabajar tan pronto como pasan la línea de meta. Para las ciudades que están pasando dificultades, hacer la meta demasiado difícil simplemente las desanima de intentarlo en absoluto. El estudio sugiere que la dificultad de la meta es un motor más fuerte de este comportamiento que el conflicto entre diferentes objetivos. En última instancia, los hallazgos resaltan una falla en los sistemas de desempeño rígidos: cuando las metas son percibidas como amenazas en lugar de desafíos, pueden desencadenar un ciclo de soluciones a corto plazo y caídas repentinas en el esfuerzo, en lugar de la mejora constante y a largo plazo que la política pública pretende lograr.
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