The Impact of ESG Disclosure ESG Performance and ESG Risk on Audit Fees and Non Audit Fees in the South African Quasi Mandatory Regime
Este estudio analiza empresas cotizadas en la JSE sudafricana desde 2006 hasta 2024 y encuentra que, mientras una mayor divulgación y desempeño ESG aumentan los honorarios de auditoría pero disminuyen los honorarios de no auditoría, un mayor riesgo ESG conduce a menores honorarios de auditoría pero a mayores honorarios de no auditoría, lo que refleja respuestas distintas del auditor ante la calidad de la divulgación frente a la exposición al riesgo en un entorno regulatorio cuasi obligatorio.
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En el mundo empresarial moderno, las empresas ya no son juzgadas únicamente por sus beneficios. Inversores, reguladores y el público exigen cada vez más saber cómo trata una empresa al medio ambiente, cómo trata a sus trabajadores y cómo se comportan sus líderes. Este conjunto más amplio de preocupaciones se conoce como ESG (ASG, por sus siglas en inglés), que significa Ambiental, Social y Gobernanza. Cuando una empresa comparte información sobre estas áreas, se denomina divulgación; cuando en realidad tiene un buen desempeño en estas áreas, se denomina desempeño; y cuando enfrenta problemas o fallos potenciales en estas áreas, se denomina riesgo. Así como una empresa paga a un auditor para verificar la exactitud de sus libros financieros, ahora enfrenta la presión de que sus afirmaciones de ESG también sean verificadas. Esto crea una nueva pregunta para el mundo financiero: ¿el hecho de ser abierto y responsable sobre estos asuntos no financieros hace que el coste de obtener una auditoría suba o baje? ¿Cambia el precio de otros servicios, como la consultoría, que las empresas compran a sus auditores?
Un equipo de investigadores se propuso responder a estas preguntas analizando las empresas que cotizan en la Bolsa de Johannesburgo, en Sudáfrica. Esta región ofrece un entorno único porque sus reglas para la presentación de informes no están estrictamente impuestas por la ley en el sentido tradicional, ni son puramente voluntarias. En su lugar, las empresas operan bajo un sistema "cuasi obligatorio". Deben seguir un conjunto de códigos de gobernanza y explicar si no lo hacen, lo que crea una fuerte presión para informar sobre estos temas sin un estatuto único y rígido que obligue cada detalle. Los investigadores recopilaron datos de casi 200 empresas durante un periodo que abarca desde 2006 hasta 2024. Analizaron cuánto gastaron estas empresas en sus auditorías financieras principales y cuánto gastaron en otros servicios, como asesoramiento fiscal o consultoría de sostenibilidad, mientras medían los niveles de divulgación, desempeño y riesgo de ESG de las empresas.
El estudio encontró que cuando una empresa proporciona información más detallada sobre sus actividades de ESG, el coste de su auditoría principal aumenta. Esto sucede porque el auditor tiene que revisar más terreno. Verificar datos complejos sobre emisiones de carbono, prácticas laborales y gobernanza ética requiere más tiempo y esfuerzo que verificar un balance estándar. Los investigadores observaron que cuanto más divulgaba una empresa, mayores eran las honorarios de auditoría, lo que sugiere que la transparencia añade una capa de complejidad que los auditores deben navegar. Sin embargo, la historia cambia cuando se observa otros servicios. Las empresas que divulgaban más información en realidad gastaban menos en servicios de no auditoría. Parece que cuando una empresa ya es transparente y cuenta con sistemas internos sólidos para rastrear estos temas, no necesita contratar expertos externos con tanta frecuencia para ayudarla a determinar qué informar o cómo solucionar las brechas. La claridad en la propia información de la empresa redujo la necesidad de asesoramiento externo.
Los investigadores también examinaron cómo el desempeño real de una empresa en estas áreas afectaba los costes. Sorprendentemente, las empresas con un sólido desempeño en ESG pagaron honorarios de auditoría más altos. Esto contradice la idea de que el buen comportamiento siempre hace que las cosas sean más baratas y fáciles. En su lugar, los auditores parecían ver estos compromisos sólidos como una señal de mayor complejidad. Cuando una empresa promete mucho en términos de sostenibilidad y ética, el auditor debe trabajar más para asegurar que esas promesas sean reales y no solo palabras. En consecuencia, los honorarios de auditoría aumentaron para cubrir el trabajo adicional requerido para verificar estos altos estándares. No obstante, al igual que con la divulgación, un sólido desempeño condujo a menores costes en los servicios de no auditoría. Las empresas que ya estaban realizando un buen trabajo en estas áreas no necesitaban comprar tanto apoyo de consultoría, ya que sus capacidades internas eran suficientes para gestionar los requisitos de información.
Finalmente, el equipo analizó el riesgo de ESG, que mide qué tan vulnerable es una empresa ante problemas como multas ambientales, disputas laborales o escándalos de gobernanza. Los resultados aquí fueron distintos. Las empresas con un mayor riesgo de ESG pagaron honorarios más bajos por sus auditorías principales. Esto sugiere que los auditores en este mercado específico aún no han comenzado a cobrar extra por este tipo de riesgos en sus honorarios de auditoría tradicionales. Los investigadores señalaron que los auditores podrían no estar integrando todavía plenamente estos riesgos no financieros en sus modelos de fijación de precios tradicionales. Sin embargo, estas mismas empresas de alto riesgo pagaron significativamente más por los servicios de no auditoría. Cuando una empresa enfrenta problemas potenciales en estas áreas, recurre a sus auditores y otros consultores para solucionar los problemas, gestionar el daño a la reputación y asegurar que cumple con los estándares regulatorios. El riesgo en sí mismo no hizo que la auditoría principal fuera más cara, pero sí impulsó al alza el coste de la ayuda especializada necesaria para gestionar la crisis.
Estos hallazgos pintan un panorama claro de cómo está evolucionando el mercado de la aseguración empresarial en Sudáfrica. Ser abierto y responsable sobre los temas de ESG aumenta el coste de la auditoría primaria porque hay más que revisar, pero disminuye la necesidad de consultoría externa costosa porque la empresa ya está realizando el trabajo internamente. Por el contrario, cuando una empresa enfrenta altos riesgos en estas áreas, no necesariamente paga más por la auditoría principal, pero sí paga una prima por la ayuda adicional requerida para limpiar el desastre. El estudio sugiere que, a medida que estos requisitos de información se establezcan, la forma en que las empresas y los auditores fijan los precios de estos servicios continuará cambiando, con la transparencia convirtiéndose en un factor clave para determinar dónde se gasta el dinero.
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