Material Capital, Cultural Capital and Inclusive Development: Evidence from Multi-Ethnic Mountainous Regions in China

Durante décadas, economistas y responsables de políticas han operado bajo un supuesto reconfortante: a medida que una región se enriquece, las brechas entre su gente se reducirán naturalmente. Esta idea sugiere que la riqueza, una vez creada, eventualmente se filtrará hacia todos, suavizando los bordos ásperos de la desigualdad. Sin embargo, en las escarpadas y multiétnicas regiones montañosas del suroeste de China, se está desarrollando una historia diferente. Aquí, los investigadores están mirando más allá de las simples cuentas bancarias para comprender qué es lo que realmente hace que una sociedad prospere. Están examinando un concepto llamado "desarrollo inclusivo", que mide no solo cuánto dinero tiene un lugar, sino qué tan bien se comparte esa riqueza, cuánta vida cultural está disponible para su gente y qué tan saludable permanece el entorno natural. Este enfoque trata al dinero, la cultura y la naturaleza como tres pilares iguales para una buena vida, en lugar de tratar la cultura y la naturaleza como meros efectos secundarios del crecimiento económico. La pregunta que impulsa este trabajo es si la rápida expansión económica en estas áreas remotas y culturalmente ricas está realmente acercando a las personas o si está creando nuevas divisiones invisibles que las cifras económicas estándar pasan por alto.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tecnología de Guilin se propuso investigar esta cuestión en las provincias de Guangxi, Yunnan y Guizhou, un área conocida como la región GYG. Este paisaje es un complejo tapiz de minorías étnicas, montañas empinadas y diversos ecosistemas, lo que lo convierte en un lugar perfecto para probar si el crecimiento conduce a la equidad. En lugar de depender de un único número como el Producto Interno Bruto, el equipo construyó una tarjeta de puntuación detallada para treinta y nueve ciudades de la región, rastreando datos desde 2013 hasta 2024. Su tarjeta de puntuación observaba tres tipos principales de riqueza: riqueza material como ingresos y ahorros; riqueza espiritual, que incluye educación, patrimonio cultural y acceso a las artes; y riqueza ecológica, como aire limpio y espacios verdes. También midieron qué tan equitativamente se distribuían estos beneficios entre las áreas urbanas y rurales, entre diferentes grupos de personas y a través de diferentes ciudades. Al combinar estos diversos factores, crearon una imagen única y exhaustiva de cómo le iba a cada ciudad para todos sus residentes.

Los resultados revelaron un panorama de progreso constante mezclado con una complejidad sorprendente. En general, la región está mejor que nunca. El nivel promedio de bienestar ha aumentado consistentemente, y la brecha entre las tres provincias se ha estrechado significamente, con la medida general de la desigualdad cayendo un cuarenta y dos por ciento. Una provincia, Guizhou, mostró la mejora más dramática, duplicando con creces su puntuación de desarrollo inclusivo durante el período de estudio. Esto sugiere que las inversiones gubernamentales dirigidas en infraestructura y alivio de la pobreza han logrado elevar el piso para muchas personas. Sin embargo, los investigadores encontraron que este progreso oculta un detalle crítico: los mayores problemas no están entre las provincias, sino dentro de ellas. Cuando desglosaron las fuentes de desigualdad, descubrieron que casi el noventa y dos por ciento de la disparidad total proviene de las diferencias entre ciudades dentro de la misma provincia, más que de las diferencias entre las provincias mismas. En otras palabras, una ciudad rica en una provincia podría ser mucho más similar a una ciudad pobre en la misma provincia que a una ciudad rica en una provincia vecina.

El estudio también descubrió que las razones de estas brechas internas son diferentes en cada provincia, lo que demuestra que una sola política no puede arreglar toda la región. En Guangxi, el principal motor de la desigualdad es la falta de riqueza espiritual; algunas ciudades tienen ricas tradiciones culturales y recursos educativos mientras que otras no, creando una división que el dinero por sí solo no puede cerrar. En Yunnan, el problema es primordialmente material; la brecha entre las ciudades ricas y pobres es impulsada por diferencias en ingresos y activos económicos. En Guizhou, el problema es estructural, con profundas divisiones entre regiones específicas que persisten a pesar del crecimiento general. Los investigadores utilizaron un método que observaba la relación entre las ciudades independientemente de su distancia física para confirmar que estos tipos específicos de brechas —ya sean culturales, económicas o regionales— son los verdaderos motores de la desigualdad. Encontraron que, si bien la región se mueve hacia un estado más estable, la naturaleza de la desigualdad está cambiando. La brecha entre las áreas urbanas y rurales, que alguna vez ayudó a equilibrar las cosas, se está convirtiendo ahora en una fuente de división, y la importancia de las brechas de riqueza material está creciendo cada vez más.

Estos hallazgos desafían la vieja creencia de que el crecimiento económico resuelve automáticamente los problemas sociales. Los datos muestran que, si bien la región se ha vuelto más rica en promedio, los beneficios no se están distribuyendo de manera uniforme. Los investigadores argumentan que el camino a seguir requiere un enfoque a medida. En lugar de aplicar las mismas reglas a Guangxi, Yunnan y Guizhou, los responsables de la política deben abordar la debilidad específica de cada uno. Guangxi necesita enfocarse en compartir sus recursos culturales y educativos de manera más justa; Yunnan necesita impulsar su base económica en las zonas más pobres; y Guizhou necesita asegurar que sus dividendos de crecimiento lleguen a los condados más aislados. El estudio concluye que lograr una verdadera prosperidad común en estas tierras montañosas y multiétnicas requiere un equilibrio delicado: continuar haciendo crecer la economía mientras se asegura simultáneamente que los activos culturales y los entornos naturales se compartan de manera equitativa. Sin este esfuerzo dirigido, la región corre el riesgo de cambiar las viejas formas de desigualdad por otras nuevas, dejando la promesa del desarrollo inclusivo sin cumplir para muchos de sus residentes.