Changing social patterns of induced abortion in China, 1971–2020: a cohort-period analysis and latent class typology

Durante medio siglo, China ha sido el escenario de uno de los cambios más dramáticos en la historia de la población humana. A medida que el país pasó de tener familias numerosas a tener muy pocas, un procedimiento médico específico se convirtió en una parte central de esa transición: el aborto inducido. Este es el final deliberado de un embarazo antes de que nazca un bebé. Durante décadas, la historia del aborto en China se contó como una simple historia de números: cuántos ocurrieron cada año. Pero los números por sí solos no nos dicen quiénes están sometiéndose a estos procedimientos, por qué están ocurriendo o cómo las personas detrás de las estadísticas han cambiado con el tiempo. Para comprender el panorama completo, los investigadores deben observar las capas sociales debajo del recuento. Necesitan ver si las mujeres que abortan son diferentes ahora de lo que eran hace treinta años, y si las razones que impulsan estas decisiones han pasado de ser reglas gubernamentales a ser elecciones de vida personales. Esta es la pregunta que un equipo de investigadores se propuso responder, yendo más allá del volumen bruto para mapear el cambiante paisaje social de las elecciones reproductivas en China.

Los investigadores, basándose en datos de tres masivos censos nacionales realizados durante dos décadas, examinaron las vidas de casi doscientas mil mujeres casadas nacidas entre las décadas de 1950 y 1990. No solo contaron abortos; buscaron patrones en las vidas de las mujeres que los tuvieron. Al agrupar a estas mujeres según su edad, lugar de residencia, educación y planes familiares, el estudio reveló que el perfil social del aborto en China ha experimentado una transformación completa. En el pasado, el riesgo de tener un aborto estaba fuertemente ligado a las estrictas políticas gubernamentales y a las reglas específicas que se aplicaban a diferentes partes del país. Hoy, ese riesgo está cada vez más vinculado al momento de la vida de una mujer y a sus deseos personales de un tamaño familiar que tal vez ya no coincida con las reglas o con la realidad de su situación.

La historia comienza con un cambio claro en la edad. Durante los últimos cincuenta años, la edad en la que las mujeres tienen su primer aborto se ha movido en dos direcciones opuestas a la vez. Por un lado, las mujeres están teniendo sus primeros abortos mucho más jóvenes que antes. Por otro lado, las mujeres de finales de los treinta y más allá están teniendo cada vez más sus primeros abortos. Esto crea una brecha que se ensancha en el medio, sugiriendo que las presiones de la planificación familiar están afectando ahora a las mujeres al inicio mismo de sus vidas reproductivas y nuevamente al final de estas. La edad promedio del primer aborto cayó de veintiocho años para las mujeres nacidas en la década de 1950 a solo veintidós años para aquellas nacidas en la de 1990. Al mismo tiempo, el número de primeros abortos entre mujeres de treinta y cinco años o más ha crecido significamente, una tendencia vinculada a mujeres que intentan tener un segundo hijo más tarde en la vida después de que las políticas cambiaron.

Quizás el hallazgo más sorprendente es cómo se ha invertido la clase social de las mujeres que abortan. En las generaciones anteriores, específicamente aquellas nacidas en las décadas de 1950, 1960 y 1970, el aborto era más común entre mujeres urbanas, altamente educadas y ricas. Esto no era porque estas mujeres eligieran terminar embarazos con más frecuencia, sino porque eran las que estaban más estrechamente sujetas a la versión más estricta de la política de hijo único. En las ciudades, los empleos gubernamentales y la vivienda a menudo estaban ligados a límites estrictos de tamaño familiar, creando una intensa presión sobre las mujeres urbanas y educadas para que terminaran cualquier embarazo que excediera el límite. Sin embargo, a medida que los investigadores observaron a las generaciones más jóvenes nacidas en las décadas de 1980 y 1990, este patrón desapareció. La brecha entre ricos y pobres, ciudad y campo, se estrechó hasta casi desaparecer. De hecho, en cuanto a la educación, la tendencia se invirtió: en las generaciones más recientes, las mujeres con menos educación tenían en realidad más probabilidades de haber tenido un aborto que aquellas con un título universitario. El viejo vínculo entre el estatus alto y las altas tasas de aborto se ha roto, reemplazado por una mezcla más compleja de circunstancias.

Para dar sentido a estos patrones cambiantes, los investigadores utilizaron un método estadístico para clasificar a las mujeres en cuatro grupos distintos basados en sus comportamientos reales y sus historias de vida. El primer grupo, que representa aproximadamente el 17 por ciento de las mujeres, encaja con la imagen clásica de la mujer urbana y educada que sigue la regla del hijo único. Estas mujeres casi siempre tuvieron solo un hijo, rara vez tuvieron un hijo varón y usualmente tuvieron solo un aborto. Sus vidas fueron definidas por el estricto cumplimiento de las políticas urbanas. El segundo grupo, que constituye el 52 por ciento, representa la experiencia rural. Estas mujeres tenían más probabilidades de tener dos hijos y de tener un hijo varón. Su patrón refleja una política diferente, la regla de "uno y medio", que permitía a las familias rurales intentar tener un segundo hijo si el primero era una niña. Para estas mujeres, el aborto era a menudo una forma de completar su plan familiar de tener dos hijos, en lugar de un límite estricto sobre tener cualquier hijo.

El tercer grupo, aunque más pequeño con aproximadamente un 8 por ciento, cuenta la historia de los cambios en las normas sociales. Estas son mujeres que tuvieron abortos antes de estar casadas. Este patrón era raro en las generaciones anteriores, pero ha explotado en las más jóvenes, aumentando ocho veces desde la década de 1970 hasta la de 1990. A diferencia de los otros grupos, esta tendencia no depende de si la mujer es rica o pobre, o educada o no; atraviesa todas las clases sociales. Sugiere que, a medida que los jóvenes se casan más tarde y se vuelven sexualmente activos más temprano, los embarazos no planeados antes del matrimonio se están convirtiendo en un motor importante del aborto, una realidad que los servicios de salud tradicionales, diseñados para parejas casadas, no están equipados para manejar adecuadamente.

El cuarto grupo, que comprende el 24 por ciento de las mujeres, consiste en aquellas que han tenido abortos repetidos. Lo que hace que este grupo sea único es que su comportamiento no es predicho por sus ingresos o su educación, sino por cuántos hijos desean tener. Estas mujeres a menudo deseaban más hijos de los que se les permitía tener o de los que podían gestionar, lo que las llevó a un ciclo de embarazo y terminación. Esto sugiere que, para una parte significativa de la población, el problema no es la falta de acceso a la anticoncepción, sino un deseo profundo de una familia más grande que choca con los límites de sus circunstancias.

El estudio concluye que la era en la que el aborto en China era impulsado principalmente por la aplicación institucional está terminando. El viejo sistema, donde el riesgo de una mujer estaba determinado por su trabajo, su ciudad y su educación, ha dado paso a una nueva realidad impulsada por el momento de su vida y sus deseos de fertilidad personales. Las mujeres que abortan hoy no son un tipo de persona única; son una mezcla de mujeres jóvenes no casadas, madres rurales tratando de completar sus familias y mujeres mayores buscando una segunda oportunidad para la maternidad. Este cambio significa que la forma en que se organizan los servicios de salud reproductiva necesita cambiar. Los servicios que fueron construidos alrededor de la idea de parejas casadas siguiendo reglas gubernamentales pueden ya no llegar a las personas que más lo necesitan. En su lugar, los sistemas de apoyo deben reestructurarse para encontrar a las mujeres donde ellas están en sus vidas, abordando las circunstancias específicas de las mujeres no casadas y de aquellas con deseos no satisfechos de familias más grandes, asegurando que la atención de la salud reproductiva sea tan diversa y compleja como las vidas de las mujeres a las que sirve.