Changing social patterns of induced abortion in China, 1971–2020: a cohort-period analysis and latent class typology

Pendant un demi-siècle, la Chine a été le théâtre de l'un des changements les plus spectaculaires de l'histoire de la population humaine. Alors que le pays passait de familles nombreuses à des familles très peu nombreuses, une procédure médicale spécifique est devenue une partie centrale de cette transition : l'avortement provoqué. Il s'agit de l'interruption délibérée d'une grossesse avant la naissance d'un bébé. Pendant des décennies, l'histoire de l'avortement en Chine a été racontée comme une simple histoire de chiffres : combien de cas ont eu lieu chaque année. Mais les chiffres seuls ne nous disent pas qui subit ces procédures, pourquoi elles ont lieu, ni comment les personnes derrière les statistiques ont changé au fil du temps. Pour comprendre l'image complète, les chercheurs doivent examiner les couches sociales sous le décompte. Ils doivent voir si les femmes avortant sont différentes aujourd'hui de celles d'il y a trente ans, et si les raisons motivant ces décisions ont glissé des règles gouvernementales vers des choix de vie personnels. C'est la question à laquelle une équipe de chercheurs a cherché à répondre, allant au-delà du volume brut pour cartographier le paysage social changeant des choix reproductifs en Chine.

Les chercheurs, s'appuyant sur les données de trois vastes enquêtes nationales menées sur deux décennies, ont examiné la vie de près deux cent mille femmes mariées nées entre les années 1950 et les années 1990. Ils n'ont pas seulement compté les avortements ; ils ont cherché des modèles dans la vie de ces femmes. En regroupant ces femmes selon leur âge, leur lieu de résidence, leur niveau d'éducation et leurs projets familiaux, l'étude a révélé que le profil social de l'avortement en Chine a subi une transformation complète. Autrefois, le risque d'avorter était fortement lié aux politiques gouvernementales strictes et aux règles spécifiques qui s'appliquaient à différentes parties du pays. Aujourd'hui, ce risque est de plus en plus lié au calendrier de la vie d'une femme et à ses désirs personnels concernant la taille de sa famille, qui peuvent ne plus correspondre aux règles ou à la réalité de sa situation.

L'histoire commence par un changement clair d'âge. Au cours des cinquante dernières années, l'âge auquel les femmes ont leur premier avortement a évolué dans deux directions opposées à la fois. D'un côté, les femmes ont leur premier avortement beaucoup plus jeunes qu'auparavant. De l'autre côté, les femmes de la fin de la trentaine et au-delà ont de plus en plus recours au premier avortement. Cela crée un écart grandissant au milieu, suggérant que les pressions de la planification familiale frappent désormais les femmes au tout début de leur vie reproductive et de nouveau à la toute fin. L'âge moyen du premier avortement est passé de vingt-huit ans pour les femmes nées dans les années 1950 à seulement vingt-deux ans pour celles nées dans les années 1990. Parallèlement, le nombre de premiers avortements chez les femmes de trente-cinq ans et plus a augmenté de manière significative, une tendance liée aux femmes tentant d'avoir un deuxième enfant plus tard dans la vie après les changements de politique.

La découverte la plus surprenante est sans doute la façon dont la classe sociale des femmes avortant s'est inversée. Dans les générations précédentes, spécifiquement celles nées dans les années 1950, 1960 et 1970, l'avortement était plus courant chez les femmes urbaines, hautement éduquées et aisées. Ce n'était pas parce que ces femmes choisissaient d'interrompre les grossesses plus souvent, mais parce qu'elles étaient celles qui étaient le plus étroitement liées par la version la plus stricte de la politique de l'enfant unique. Dans les villes, les emplois gouvernementaux et le logement étaient souvent liés à des limites strictes de taille de famille, créant une pression intense sur les femmes urbaines et instruites pour interrompre toute grossesse dépassant la limite. Cependant, alors que les chercheurs observaient les générations plus jeunes nées dans les années 1980 et 1990, ce modèle a disparu. L'écart entre riches et pauvres, ville et campagne, s'est réduit jusqu'à presque disparaître. En fait, pour l'éducation, la tendance s'est inversée : dans les générations les plus récentes, les femmes moins instruites étaient en réalité plus susceptibles d'avoir eu un avortement que celles possédant un diplôme universitaire. Le vieux lien entre statut élevé et taux d'avortement élevé s'est brisé, remplacé par un mélange plus complexe de circonstances.

Pour donner un sens à ces modèles changeants, les chercheurs ont utilisé une méthode statistique pour classer les femmes en quatre groupes distincts basés sur leurs comportements réels et leurs parcours de vie. Le premier groupe, représentant environ 17 % des femmes, correspond à l'image classique de la femme urbaine et instruite suivant la règle de l'enfant unique. Ces femmes n'avaient presque toujours qu'un seul enfant, avaient rarement un garçon, et n'avaient généralement qu'un seul avortement. Leurs vies étaient définies par une stricte conformité aux politiques urbaines. Le deuxième groupe, qui constitue environ 52 %, représente l'expérience rurale. Ces femmes étaient plus susceptibles d'avoir deux enfants et d'avoir un garçon. Leur modèle reflète une politique différente, la règle du « un et demi », qui permettait aux familles rurales d'essayer d'avoir un deuxième enfant si le premier était une fille. Pour ces femmes, l'avortement était souvent un moyen de compléter leur projet familial consistant à avoir deux enfants, plutôt qu'une limite stricte sur le nombre total d'enfants.

Le troisième groupe, bien que plus petit avec environ 8 %, raconte une histoire de changement des normes sociales. Ce sont des femmes qui ont avorté avant d'être mariées. Ce modèle était rare chez les anciennes générations, mais a explosé chez les plus jeunes, multiplié par huit entre les années 1970 et les années 1990. Contrairement aux autres groupes, cette tendance ne dépend pas de la richesse ou de l'éducation ; elle traverse toutes les classes sociales. Cela suggère qu'en tant que les jeunes se marient plus tard et deviennent sexuellement actifs plus tôt, les grossesses non désirées avant le mariage deviennent un moteur majeur de l'avortement, une réalité que les services de santé traditionnels, conçus pour les couples mariés, ne sont pas bien équipés pour gérer.

Le quatrième groupe, comprenant environ 24 % des femmes, est composé de celles qui ont eu des avortements répétés. Ce qui rend ce groupe unique, c'est que son comportement n'est pas prédit par son revenu ou son éducation, mais par le nombre d'enfants qu'elle souhaite avoir. Ces femmes désiraient souvent plus d'enfants qu'elles n'étaient autorisées à avoir ou qu'elles ne pouvaient gérer, menant à un cycle de grossesse et de terminaison. Cela suggère que pour une partie importante de la population, le problème n'est pas le manque d'accès à la contraception, mais un désir profond d'une famille plus nombreuse qui entre en conflit avec les limites de leur situation.

L'étude conclut que l'ère où l'avortement en Chine était principalement dicté par l'application institutionnelle touche à sa fin. L'ancien système, où le risque d'une femme était déterminé par son emploi, sa ville et son éducation, a cédé la place à une nouvelle réalité dictée par le calendrier de sa vie et ses désirs de fertilité personnels. Les femmes qui avortent aujourd'hui ne sont pas un type de personne unique ; elles sont un mélange de jeunes femmes célibataires, de mères rurales essayant de compléter leur famille, et de femmes plus âgées cherchant une seconde chance de devenir parents. Ce changement signifie que la manière dont les services de santé reproductive sont organisés doit changer. Les services qui ont été construits autour de l'idée de couples mariés suivant des règles gouvernementales pourraient ne plus atteindre les personnes qui en ont le plus besoin. Au lieu de cela, les systèmes de soutien doivent être restructurés pour rencontrer les femmes là où elles en sont dans leur vie, en abordant les circonstances spécifiques des femmes célibataires et de celles ayant des désirs de familles plus grandes non satisfaits, garantissant ainsi que les soins de santé reproductive soient aussi divers et complexes que la vie des femmes qu'ils servent.