Changing social patterns of induced abortion in China, 1971–2020: a cohort-period analysis and latent class typology

Al een halve eeuw lang is China het toneel geweest van een van de meest dramatische verschuivingen in de menselijke populatiegeschiedenis. Terwijl het land overging van grote gezinnen naar zeer kleine gezinnen, werd een specifieke medische procedure een centraal onderdeel van die transitie: geinduceede abortus. Dit is het doelbewust beëindigen van een zwangerschap voordat een baby wordt geboren. Decennialang werd het verhaal van abortus in China verteld als een simpel verhaal van cijfers: hoeveel er elk jaar plaatsvonden. Maar cijfers alleen vertellen ons niet wie deze procedures ondergaan, waarom ze plaatsvinden, of hoe de mensen achter de statistieken in de loop van de tijd zijn veranderd. Om het volled Lage beeld te begrijpen, moeten onderzoekers naar de sociale lagen onder de telling kijken. Ze moeten zien of de vrouwen die abortus ondergaan nu anders zijn dan dertig jaar geleden, en of de redenen die deze beslissingen drijven zijn verschoven van overheidsregels naar persoonlijke levenskeuzes. Dit is de vraag die een team van onderzoekers probeerde te beantwoorden, door verder te kijken dan het ruwe volume om het veranderende sociale landschap van reproductieve keuzes in China in kaart te brengen.

De onderzoekers, die putten uit gegevens van drie enorme nationale enquêtes uitgevoerd over twee decennia, onderzochten de levens van bijna tweehonderdduizend getrouwde vrouwen geboren tussen de jaren 1950 en de jaren 1990. Ze telden niet alleen abortussen; ze zochten naar patronen in de levens van de vrouwen die ze ondergingen. Door deze vrouwen te groeperen op basis van hun leeftijd, waar ze woonden, hun opleiding en hun gezinsplannen, onthulde de studie dat het sociale profiel van abortus in China een volledige transformatie heeft ondergaan. In het verleden was het risico op een abortus sterk verbonden met strikte overheidsbeleid en de specifieke regels die golden voor verschillende delen van het land. Vandaag de dag is dat risico steeds vaker verbonden aan de timing van een vrouw haar leven en haar persoonlijke verlangens naar een gezinsgrootte die mogelijk niet langer overeenkomt met de regels of de realiteit van haar situatie.

Het verhaal begint met een duidelijke verschuiving in leeftijd. In de afgelopen vijftig jaar is de leeftijd waarop vrouwen voor het eerst een abortus ondergaan in twee tegenovergestelde richtingen tegelijk bewogen. Aan de ene kant ondergaan vrouwen hun eerste abortussen veel jonger dan voorheen. Aan de andere kant ondergaan vrouwen van eind dertig en ouder steeds vancer een eerste abortus. Dit creëert een groeiende kloof in het midden, wat suggereert dat de druk van gezinsplanning nu vrouwen raakt aan het begin van hun reproductieve levens en opnieuw aan het einde ervan. De gemiddelde leeftijd voor een eerste abortus daalde van achttien jaar voor vrouwen geboren in de jaren 1950 naar slechts tweeëntwintig jaar voor die in de jaren 1990. Tegelijkertijd is het aantal eerste abortussen bij vrouwen van achttien jaar en ouder aanzienlijk gegroeid, een trend die gelinkt is aan vrouwen die later in hun leven proberen een tweede kind te krijgen nadat het beleid veranderde.

Misschien wel de meest verrassende bevinding is hoe de sociale klasse van vrouwen die abortus ondergaan is omgedraaid. In de eerdere generaties, specifiek die geboren in de jaren 1950, 1960 en 1970, kwam abortus het meest voor bij vrouwen die stedelijk, hoogopgeleid en rijk waren. Dit kwam niet omdat deze vrouwen vaker kozen om zwangerschappen te beëindigen, maar omdat zij degenen waren die het strengst gebonden waren aan de meest strikte versie van de eenkindpolitiek. In steden waren overheidsbanen en huisvesting vaak gekoppeld aan strikte beperkingen op de gezinsgrootte, wat intense druk creëerde op hoogopgeleide, stedelijke vrouwen om elke zwangerschap die de limiet overschreed te beëindigen. Echter, toen de onderzoekers naar de jongere generaties keken, geboren in de jaren 1980 en 1990, verdween dit patroon. De kloof tussen rijk en arm, stad en platteland, kromp tot deze bijna verdween. Sterker nog, voor opleiding keerde de trend om: in de meest recente generaties waren vrouwen met minder opleiding juist vaker geneigd tot een abortus dan vrouwen met een universitair diploma. De oude link tussen een hoge status en hoge abortuscijfers is verbroken, vervangen door een complexere mix van omstandigheden.

Om deze verschuivende patronen te begrijpen, gebruikten de onderzoekers een statistische methode om de vrouwen in vier duidelijke groepen te verdelen op basis van hun werkelijke gedragingen en levensverhalen. De eerste groep, die ongeveer 17 procent van de vrouwen vertegenwoordigt, past bij het klassieke beeld van de stedelijke, hoogopgeleide vrouw die de eenkindregel volgt. Deze vrouwen hadden bijna altijd slechts één kind, meestal geen zoon, en hadden meestal slechts één abortus. Hun levens werden gedefinieerd door strikte naleving van de stedelijke regels. De tweede groep, die ongeveer 52 procent beslaat, vertegenwoordigt de rurale ervaring. Deze vrouwen hadden vaker twee kinderen en een zoon. Hun patroon weerspiegelt een ander beleid, de "één-en-een-half"-regel, die rurale families toestond om te proberen een tweede kind te krijgen als het eerste een meisje was. Voor deze vrouwen was abortus vaak een manier om hun gezinsplan van twee kinderen te voltooien, in plaats van een strikte limiet op het hebben van ány kinderen.

De derde groep, hoewel kleiner met ongeveer 8 procent, vertelt een verhaal van veranderende sociale normen. Dit zijn vrouwen die een abortus ondergingen voordat ze ooit getrouwd waren. Dit patroon was zeldzaam in oudere generaties, maar is geëxplodeerd in de jongere generaties, met een achtmaal stijging van de jaren 1970 naar de jaren 1990. In tegen tegenstelling tot de andere groepen, is deze trend niet afhankelijk van of een vrouw rijk of arm is, of geschoold of niet; het snijdt door alle sociale klassen heen. Het suggereert dat naarmate jonge mensen later trouwen en eerder seksueel actief worden, ongewenste zwangerschappen vóór het huwelijk een belangrijke drijfveer voor abortus worden, een realiteit waar traditionele gezondheidsdiensten, die ontworpen zijn voor gehuwde stellen, niet goed op zijn uitgerust.

De vierde groep, bestaande uit ongeveer 24 procent van de vrouwen, bestaat uit degenen die herhaalde abortussen hebben gehad. Wat deze groep uniek maakt, is dat hun gedrag niet wordt voorspeld door hun inkomen of opleiding, maar door hoeveel kinderen ze willen hebben. Deze vrouwen wilden vaak meer kinderen hebben dan ze mochten hebben of konden beheren, wat leidde tot een cyclus van zwangerschap en beëindiging. Dit suggereert dat voor een aanzienlijk deel van de bevolking het probleem niet een gebrek aan toegang tot anticonceptie is, maar een diepgeworteld verlangen naar een groter gezin dat botst met de grenzen van hun omstandigheden.

De studie concludeert dat het tijdperk waarin abortus in China primair werd gedreven door institutionele handhaving ten einde loopt. Het oude systeem, waarbij het risico van een vrouw werd bepaald door haar baan, haar stad en haar opleiding, heeft plaatsgemaakt voor een nieuwe realiteit die wordt gedreven door de timing van haar leven en haar persoonlijke vruchtbaarheidsverlangens. De vrouwen die vandaag de dag abortus ondergaan, zijn niet één type persoon; ze zijn een mix van jonge ongehuwde vrouwen, rurale moeders die hun gezinnen proberen te voltooien, en oudere vrouwen die een tweede kans op het ouderschap zoeken. Deze verschuiving betekent dat de manier waarop reproductieve gezondheidszorg is georganiseerd, moet veranderen. Diensten die gebouwd zijn rond het idee van gehuwde koppels die overheidsregels volgen, bereiken de mensen die ze het hardst nodig hebben mogelijk niet meer. In plaats daarvan moeten ondersteuningssystemen worden gestructureerd om vrouwen te ontmoeten waar ze zich in hun leven bevinden, door de specifieke omstandigheden van ongehuwde vrouwen en die met onvervulde wensen voor grotere gezinnen aan te pakken, om ervoor te zorgen dat reproductieve gezondheidszorg even divers en complex is als de levens van de vrouwen die zij dient.