Assessing the potential ecological functions, including ecosystem services and disservices, of megaherbivore rewilding in traditional rural wood-pastures.
Cette étude évalue le potentiel écologique et les compromis socio-économiques de la réintroduction d'assemblages diversifiés de mégaherbivores dans les parcours boisés italiens, concluant que si un tel réensauvagement pourrait considérablement renforcer la diversité fonctionnelle et atténuer l'embroussaillement — particulièrement dans les régions méditerranéennes — il nécessite une gouvernance participative et dépendante du contexte pour équilibrer la restauration des écosystèmes avec la gestion des désservices associés tels que les dommages aux cultures et les conflits homme-faune sauvage.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Dans de nombreuses parties de l'Europe, la campagne est en pleine mutation. Pendant des siècles, des zones de bois clairs parsemées d'herbe et d'arbres isolés ont été maintenues ainsi grâce à un mélange d'animaux sauvages broutant et d'agriculteurs menant leur bétail. Ces paysages, appelés parcours boisés, sont riches en vie et possèdent une profonde valeur culturelle. Mais à mesure que les troupeaux sauvages ont disparu et que l'agriculture traditionnelle a décliné, ces zones ont commencé à se combler de buissons et d'arbres denses, perdant leur caractère ouvert et les espèces uniques qui en dépendent. Pour remédier à cela, certains défenseurs de l'environnement proposent le « réensauvagement » (rewilding) : ramener de grands herbivores sauvages pour restaurer les perturbations naturelles qui maintiennent le paysage ouvert. L'idée est que ces animaux, en mangeant les plantes et en piétinant le sol, peuvent remplacer le travail autrefois accompli par les bêtes sauvages et les bergers. Cependant, la réintroduction de grands animaux dans des paysages modernes dominés par l'homme n'est pas une solution simple. Cela soulève des questions complexes sur le choix des animaux appropriés, sur la question de savoir s'ils aideront ou nuiront à des habitats spécifiques, et sur la manière dont les communautés locales feront face à ces changements.
Une nouvelle étude s'est concentrée sur l'Italie pour tester ces idées. Les chercheurs ont commencé par regarder profondément dans le passé, en examinant les registres fossiles de la période du début de l'Holocène, il y a environ 12 000 à 6 000 ans, avant que l'agriculture ne transforme la terre. Ils ont utilisé ce cliché ancien pour identifier quels grands herbivores vivaient autrefois là et pourraient servir de guide pour la restauration. Ils ont découvert que, bien que l'Italie compte actuellement quelques herbivores sauvages comme le cerf élaphe et le sanglier, le paysage ancien abritait une communauté beaucoup plus riche. Ce groupe potentiel comprenait dix espèces, dont certaines sont aujourd'hui éteintes à l'état sauvage, telles que l'aurochs (l'ancêtre sauvage du bétail), le cheval sauvage, l'âne sauvage européen et l'élan. L'équipe a ensuite comparé les groupes d'animaux actuels avec cette version ancienne et idéalisée à travers trois régions différentes de l'Italie : les Alpes, les plaines continentales et le sud méditerranéen.
Les chercheurs ont découvert que le retour de ces espèces disparues n'aurait pas le même effet partout. Dans la région alpine, le changement serait modeste car de nombreux grands animaux sont déjà présents ou occupent des rôles écologiques similaires. Cependant, dans les régions continentales et surtout méditerranéennes, l'impact serait significatif. L'ajout d'espèces comme l'ours brun, le cheval sauvage et l'aurochs augmenterait considérablement la variété des interactions de ces animaux avec l'environnement. Plus notablement, la quantité de végétation que ces animaux consommeraient augmenterait de plus de deux dans le bassin méditerranéen, passant d'environ 4,45 tonnes par kilomètre carré et par an à 10,58 tonnes. Ce changement modifierait également le type d'habitudes alimentaires dans la zone, faisant passer la communauté d'un régime consistant principalement en l'alimentation de feuilles et de brindilles à une focalisation beaucoup plus forte sur le pâturage de l'herbe. Ce changement de régime alimentaire pourrait aider à empêcher les plantes ligneuses de prendre le dessus sur les prairies ouvertes et pourrait même réduire le combustible disponible pour les incendies de forêt dangereux, une préoccupation croissante en Europe du Sud.
Pourtant, l'étude avertit que plus d'herbivorie n'est pas toujours préférable. Les chercheurs ont examiné des habitats protégés spécifiques pour voir comment ils réagiraient à cette pression accrue. Ils ont constaté que si certaines prairies ouvertes et zones de broussailles bénéficieraient du pâturage supplémentaire, de nombreux habitats forestiers et boisés spécialisés en souffriraient probablement. Ces zones nécessitent souvent de faibles niveaux de perturbation pour survivre, et le piétinement et la consommation accrus pourraient les endommager. L'étude a également examiné le côté humain de l'équation à travers une revue de la littérature récente. Elle a souligné que, si le réensauvagement pourrait apporter des avantages tels que le tourisme lié à la nature et un renouveau des traditions rurales, il comporte aussi de sérieux risques. Ceux-ci incluent la propagation de maladies entre les animaux sauvages, le bétail et les humains, les dommages aux cultures et aux ruches, ainsi que les conflits avec les communautés locales qui craignent pour leur sécurité ou leurs moyens de subsistance. La présence de grands herbivores pourrait également attirer de grands carnivores comme les loups, qui pourraient alors chasser les animaux domestiques, créant ainsi une nouvelle couche de tension.
En fin de compte, l'article conclut que le réensauvagement par les mégaherbivores n'est pas une solution universelle. Il suggère que le succès dépend entièrement du contexte spécifique du paysage et de la gestion prudente des populations animales. Simplement relâcher des animaux dans la nature sans plan pourrait mener à des dommages imprévus, tels qu'un surpâturage de milieux sensibles ou l'émergence de conflits sociaux. Les auteurs soutiennent que tout effort futur doit être planifié avec des limites de densité précises et une forte implication locale afin de garantir que la restauration de ces processus écologiques anciens bénéficie réellement à la nature et aux personnes qui vivent aux côtés d'elle.
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