Large and persistent social risks to forest carbon projects
Une analyse de 244 projets de carbone basés sur les forêts révèle que les risques sociaux sont systématiquement sous-estimés, suggérant que les crédits issus de projets ayant échoué pourraient bientôt excéder les réserves des registres et nécessiter des garanties plus solides pour assurer les bénéfices climatiques.
Article original sous licence CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Ceci est une explication générée par l'IA d'un preprint qui n'a pas été évalué par des pairs. Ce n'est pas un avis médical. Ne prenez pas de décisions de santé basées sur ce contenu. Lire la clause de non-responsabilité complète
Depuis des décennies, les entreprises et les particuliers cherchent des moyens de compenser le dioxyde de carbone qu'ils rejettent dans l'atmosphère. Une méthode populaire consiste à acheter des crédits carbone, qui sont des certificats représentant la promesse qu'une quantité spécifique de carbone a été retirée de l'air ou a été empêchée d'y pénétrer. Ces crédits proviennent souvent de projets fondés sur la nature, tels que la plantation de nouvelles forêts ou la protection de forêts existantes pour éviter qu'elles ne soient abattues. L'idée est que le carbone stocké dans ces arbres restera emprisonné pendant très longtemps, annulant ainsi efficacement les émissions liées à la combustion des combustibles fossiles. Cependant, pour que ce système fonctionne, la promesse doit être tenue. Si les arbres sont détruits par un incendie, une maladie ou une activité humaine avant que le carbone ne soit rejeté dans l'air, le crédit devient sans valeur et le bénéfice climatique disparaît. Si le risque de catastrophes naturelles comme les incendies de forêt est bien connu, une nouvelle étude suggère que les menaces provenant du comportement humain et de l'instabilité sociale sont bien plus dangereuses et largement ignorées.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission d'étudier la stabilité de ces projets de carbone forestier, en se concentrant spécifiquement sur le plus grand registre du marché volontaire, où la plupart de ces crédits sont émis. Ils ont examiné 244 projets basés sur la forêt pour voir à quelle fréquence ils rencontrent des problèmes dus aux risques sociaux. Ces risques incluent notamment la fraude, la mauvaise gestion, les litiges fonciers et l'instabilité politique, plutôt que de simples événements naturels. Les chercheurs ont découvert que les projets eux-mêmes sous-estiment systématiquement la probabilité de leur propre défaillance. En examinant les données, ils ont découvert que 30 % des projets étudiés étaient déjà en difficulté, ce qui signifie qu'ils manquaient de contrôles obligatoires, faisaient l'objet d'une enquête ou s'étaient déjà retirés du programme. Ces projets en difficulté n'étaient pas de petites opérations mineures ; en moyenne, ils étaient nettement plus importants que les projets sains, représentant une quantité massive de carbone actuellement menacée.
L'étude a utilisé une méthode appelée analyse de survie pour observer comment ces projets évoluent au fil du temps. Au lieu de simplement compter combien de projets sont en difficulté actuellement, les chercheurs ont modélisé la probabilité qu'un projet rencontre des problèmes à mesure qu'il vieillit. Ils ont constaté que, même selon les hypothèses les plus optimistes, un projet est environ deux fois plus susceptible d'échouer au cours des 25 premières années que les gestionnaires de projets ne l'avaient prédit pour une période complète de 100 ans. En fait, les données suggèrent que plus de la moitié de tous les projets rencontreront probablement de graves problèmes en l'espace de seulement 25 ans. Cette conclusion est cruciale car le système repose sur un filet de sécurité appelé « pool de réserve » (buffer pool). Imaginez ce pool comme un fonds d'assurance partagé où chaque projet contribue avec un petit pourcentage de ses crédits. Si un projet échoue, le registre annule un nombre équivalent de crédits provenant de ce fonds afin de garantir que la quantité totale de carbone déclarée comme stockée existe toujours.
Les chercheurs ont calculé que la taille actuelle de ce fonds d'assurance est dangereusement faible par rapport au nombre de projets susceptibles d'échouer. Si les tendances observées se poursuivent, les crédits qui devraient être annulés pour couvrir les échecs des projets dépasseront l'ensemble des crédits actuellement présents dans le filet de sécurité en l'espace de seulement un ou deux décennies. Cela signifie que le système pourrait bientôt manquer de fonds pour couvrir ses pertes. L'étude a également souligné que les règles régissant ces projets ont récemment changé d'une manière qui rend la situation encore plus précaire. Auparavant, si un projet échouait, une grande partie de ses crédits était automatiquement annulée pour protéger le système. Désormais, le registre attend souvent de voir si les promoteurs de projets peuvent résoudre le problème ou remplacer les crédits eux-mêmes, un processus incertain qui échoue souvent.
Les auteurs citent des cas spécifiques où des projets se sont effondrés en raison de fraudes ou de conflits fonciers, alors que le registre a hésité à annuler les crédits du fonds de réserve, laissant les acheteurs avec des certificats qui ne représentent plus de réels bénéfices climatiques. Les chercheurs soutiennent que l'approche actuelle est insuffisante et que le filet de sécurité doit être beaucoup plus important pour faire face à la réalité des risques sociaux. Ils suggèrent que les registres devraient traiter les défaillances de projets comme des pertes immédiates et annuler les crédits correspondants sans délai, plutôt que d'attendre que les promoteurs règlent le problème. Sans ces garde-fous plus solides, l'étude conclut que le marché volontaire du carbone pourrait ne pas être en mesure de fournir les bénéfices climatiques durables qu'il promet, risquant ainsi de laisser plus de carbone dans l'atmosphère que prévu.
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