Allied health professionals and nurses as paramedical research coordinators in French healthcare institutions: a national cross-sectional survey of workforce characteristics, roles and scientific activity (PRC-FR 1)

Dans le monde de la médecine moderne, les meilleurs soins aux patients ne proviennent pas de l'intuition seule ; ils proviennent des preuves. Lorsque les médecins, les infirmiers et les autres travailleurs de la santé mènent des études scientifiques, ils génèrent les connaissances qui rendent les traitements plus sûrs et plus efficaces. Pourtant, pendant des décennies, les personnes qui dispensent ces soins — les infirmiers et les professionnels de santé paramédicaux comme les kinésithérapeutes et les manipulateurs radio — ont souvent été laissées de côté dans le processus de recherche. Ils sont confrontés à des obstacles importants : ils sont occupés par les soins aux patients, ils manquent de temps dédié pour rédiger des articles, et ils n'ont souvent pas de parcours clair pour devenir eux-mêmes chercheurs. Dans de nombreux pays, la solution a consisté à créer des rôles temporaires ou des équipes ad hoc pour aider, mais ces efforts sont souvent fragmentés et éphémères.

La France a décidé d'essayer une approche différente. Au lieu de traiter le soutien à la recherche comme un correctif temporaire, le pays a établi en 2018 un titre de poste permanent et officiellement reconnu : Coordinateur de Recherche Paramédicale. Il s'agit d'un parcours de carrière spécifique pour les infirmiers et les professionnels de santé paramédicaux dont l'unique but est de construire une culture de la recherche au sein de leurs hôpitaux. Leur travail ne consiste pas seulement à mener une expérience isolée, mais à enseigner à leurs collègues comment poser des questions scientifiques, concevoir des études et transformer leurs observations cliniques quotidiennes en connaissances publiées. La question restait toutefois de savoir si cette nouvelle profession s'était réellement enracinée dans tout le pays, ou s'il ne s'agissait que d'une idée théorique confinée à quelques institutions d'élite.

Pour trouver la réponse, une équipe de chercheurs issus de grands hôpitaux français a lancé une enquête nationale en 2024 et 2025. Ils ont contacté tous les types d'établissements de santé en France, des immenses centres hospitaliers universitaires aux plus petits hôpitaux généraux et cliniques prives à but non lucratif. Leur objectif était simple : cartographier où travaillent ces coordinateurs, ce qu'ils font réellement et quel est leur niveau de qualification. L'enquête a recueilli des données auprès de 122 établissements et a identifié 101 coordinateurs individuels, fournissant ainsi le premier portrait complet de cette main-d'œuvre.

Les résultats ont révélé une profession en pleine croissance mais inégalement répartie. Les coordinateurs sont présents dans les deux tiers des hôpitaux ayant répondu, confirmant que le rôle s'est étendu au-delà de son foyer d'origine dans les centres universitaires. Cependant, les ressources dont ils disposent varient considérablement selon l'endroit où ils travaillent. Dans les centres hospitaliers universitaires, qui sont les plus grandes institutions axées sur la recherche, les coordinateurs sont courants et bien soutenus. En moyenne, un hôpital universitaire emploie plus d'un coordinateur, et ces individus bénéficient d'un temps de travail rémunéré important pour leurs activités de recherche — environ la moitié d'une semaine de travail complète. En revanche, les hôpitaux généraux, qui servent la communauté élargie, possèdent beaucoup moins de coordinateurs. Lorsqu'ils en ont un, cette personne dispose souvent de très peu de temps protégé, parfois moins de un pour cent de sa semaine de travail, ce la forçant à jongler entre ses fonctions de recherche et ses gardes cliniques régulières.

Malgré ces différences de financement, la nature du travail accompli par ces coordinateurs est remarquablement cohérente et distincte des rôles de recherche traditionnels. L'enquête a révélé que leur mission principale est stratégique plutôt qu'opérationnelle. Ils ne passent pas l'essentiel de leur temps à recruter des patients pour des essais cliniques ou à gérer des formulaires de données. Au contraire, ils agissent comme des architectes d'une culture de la recherche. Leurs tâches les plus courantes incluent l'aide à leurs collègues pour concevoir des projets de recherche, l'organisation d'ateliers pour apprendre au personnel comment lire la littérature scientifique et la création de partenariats avec les universités. Ils sont là pour encadrer les infirmiers et les thérapeutes, en leur montrant comment devenir eux-mêmes des chercheurs. Cette focalisation sur le renforcement des capacités — apprendre à la main-d'œuvre à pêcher plutôt que de simplement leur donner un poisson — est la caractéristique définissante du modèle français.

Les personnes occupant ces fonctions sont hautement qualifiées, reflétant l'ambition du pays de professionnaliser le secteur. La plupart des coordinateurs détiennent un master, ce qui est le niveau d'entrée attendu pour le poste, et près de la moitié préparent actuellement un doctorat ou en ont déjà obtenu un. Ce haut niveau de formation académique est plus marqué dans les hôpitaux universitaires, où la majorité des coordinateurs sont engagés dans des programmes doctoraux. Dans d'autres contextes, les niveaux d'éducation sont plus bas, bien que toujours substantiels. La main-d'œuvre est également majoritairement féminine et, bien que beaucoup aient commencé leur carrière comme infirmiers, le groupe comprend un mélange de professionnels issus de diverses disciplines de santé.

L'étude a également mis en lumière la manière dont les coordinateurs sont intégrés à la communauté scientifique. Ceux qui travaillent dans les hôpitaux universitaires sont fréquemment affiliés à des laboratoires de recherche, ce qui les place directement au cœur du moteur académique de l'institution. Dans d'autres hôpitaux, ce lien est beaucoup plus faible, suggérant que les coordinateurs dans ces contextes sont plus isolés du réseau de recherche plus large. Néanmoins, les coordinateurs sont des producteurs actifs de connaissances. Plus de la moitié d'entre eux ont publié des articles scientifiques, et beaucoup ont dirigé leurs propres projets de recherche. Cela indique que le rôle réussit la transition des travailleurs de la santé de simples consommateurs de recherche vers des leaders capables de la générer.

Les chercheurs ont conclu que la France a réussi à institutionnaliser une fonction que d'autres pays peinent souvent à maintenir. Alors que d'autres nations s'appuient sur des projets pilotes temporaires ou des initiatives éparses pour renforcer la capacité de recherche, la France a créé une profession définie et permanente avec un parcours recommandé vers des diplômes avancés. Le modèle fonctionne, mais il n'est pas encore parfait. Le gradient clair entre les hôpitaux universitaires bien dotés et les hôpitaux généraux sous-dotés suggère que la promesse de cette nouvelle profession n'a pas encore atteint tout le monde de manière égale. Les coordinateurs des centres universitaires prospèrent, mais ceux des hôpitaux plus petits tentent souvent de bâtir une culture de la recherche avec très peu de temps et de soutien.

Cette carte nationale sert de base de référence cruciale. Elle prouve que la profession existe et qu'elle est active, mais elle montre aussi que le système doit évoluer pour garantir qu'un infirmier dans une petite ville ait les mêmes opportunités de diriger la recherche qu'un collègue dans une grande métropole. L'enquête suggère que la prochaine étape pour la politique de santé française est de trouver des moyens de partager ces ressources rares à travers des réseaux régionaux, afin que la vision stratégique du Coordinateur de Recherche Paramédicale puisse s'enraciner dans chaque recoin du système de santé. La profession n'est plus une expérience ; c'est une réalité, mais son plein potentiel dépend de la réduction de l'écart entre le bien financé et le sous-doté.