Disrupted Routines: Natural Disasters and the Gendered Allocation of Household Work in the United States
En reliant les données de catastrophes au niveau des comtés aux enquêtes sur l'emploi du temps, cette étude révèle que les catastrophes naturelles à forte mortalité aux États-Unis réduisent temporairement l'écart entre les sexes en matière de travail domestique non rémunéré en diminuant les tâches ménagères et la garde d'enfants des femmes mariées tout en augmentant le travail domestique des hommes mariés, parallèlement à une perte significative de temps de travail rémunéré pour les hommes.
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Les catastrophes sont souvent mesurées en dollars perdus, en maisons détruites ou en vies fauchées. Mais pour les personnes qui les vivent, une catastrophe est aussi une perturbation massive de la vie quotidienne. Elle arrête le bus scolaire, ferme le lieu de travail et transforme un mardi ordinaire en une journée passée à chercher de l'eau, à soigner des voisins malades ou à attendre le rétablissement de l'électricité. Depuis des décennies, des chercheurs étudient comment ces événements modifient le lieu de résidence des familles, leur niveau de richesse et leur état de santé. Pourtant, une partie cruciale de l'histoire est restée cachée : la manière dont le travail domestique est partagé entre les hommes et les femmes lorsque tout le reste s'effondre. Nous savons qu'en temps normal, les femmes aux États-Unis passent nettement plus de temps à effectuer des tâches non rémunérées comme la cuisine, le ménage et la garde d'enfants que les hommes. Cet écart est un fait bien établi de la vie américaine. La question qui est restée longtemps sans réponse est de savoir si une catastrophe majeure creuse cet écart, forçant les femmes à en faire encore plus, ou si le chaos de l'événement parvient d'une manière ou d'une autre à redistribuer les cartes.
Pour trouver la réponse, une équipe de chercheurs de l'Université d'État du Nouveau-Mexique et de l'Université d'Angelo a examiné une vaste collection de journaux intimes quotidiens tenus par des milliers d'Américains mariés sur près de deux décennies. Ils ont relié ces données personnelles aux registres officiels des catastrophes naturelles à travers le pays. Plus précisément, ils se sont concentrés sur les comtés ayant subi un événement grave entraînant au moins 25 décès au cours d'une seule année. En comparant les emplois du temps quotidiens des personnes vivant dans ces comtés touchés avec ceux des personnes vivant dans des comtés n'ayant pas fait face à une telle tragédie, les chercheurs ont pu voir exactement comment une catastrophe a modifié la répartition du temps. Ils ne cherchaient pas à observer des couples en train de négocier entre eux, mais plutôt les habitudes globales des femmes mariées et des hommes mariés vivant dans les mêmes communautés.
Les résultats étaient surprenants et contre-intuitifs. Au lendemain d'une catastrophe à forte mortalité, l'écart habituel dans le travail domestique s'est considérablement réduit. Les femmes mariées dans les comtés touchés ont déclaré effectuer environ 18,5 minutes de travail non rémunéré de moins par jour par rapport aux femmes dans les zones non touchées. Cette réduction était concentrée dans les tâches les plus routinières : les travaux ménagers et la garde d'enfants. Parallèlement, les hommes mariés dans ces mêmes comtés n'ont pas connu de changement statistiquement significatif de leur temps de travail non rémunéré total, mais ils ont passé environ huit minutes de plus par jour aux tâches ménagères. Comme les femmes effectuent généralement environ 68 minutes de travail non rémunéré de plus que les hommes chaque jour, ce changement signifie que l'écart de genre s'est réduit d'environ 20 minutes, soit environ 30 %. Les chercheurs ont constaté que ce changement était temporaire ; il n'a pas persisté l'année suivante, suggérant qu'il s'agissait d'une réaction directe à la perturbation immédiate plutôt que d'un changement permanent des valeurs familiales.
L'étude a également révélé pourquoi ce changement s'est produit. Il ne s'agissait pas simplement de femmes ayant décidé d'arrêter de travailler ou d'hommes devenant soudainement plus serviables dans un vide social. Les données ont montré que les hommes dans les zones sinistrées ont perdu une part substantielle de leur temps de travail rémunéré — environ 35 minutes par jour de plus que les femmes. Il semble que lorsque les hommes ont été éloignés de leur emploi par la catastrophe, ils aient réorienté une petite fraction de ce temps nouvellement libéré vers le foyer. Pendant ce temps, les femmes ont réduit leur travail domestique, probablement parce que les conditions de la catastrophe rendaient certaines de ces tâches impossibles à réaliser, comme lorsque les écoles ferment ou que les habitations sont endommagées. Les chercheurs ont pris soin de noter que ce rétrécissement de l'écart n'est pas une lueur d'espoir ou un avantage de la catastrophe. C'est un symptôme de la crise elle-même, dicté par la perte de revenus pour les hommes et la perte de la capacité à maintenir un foyer normal pour les femmes.
Ces conclusions remettent en question l'idée reçue selon laquelle les catastrophes ajoutent simplement plus de travail sur l'assiette de tout le monde, particulièrement pour les femmes. Alors que d'autres crises, comme la pandémie, ont vu l'écart de genre s'élargir parce que les écoles fermaient et que les demandes de soins explosaient, une catastrophe naturelle semble fonctionner différemment. Elle interrompt les routines mêmes qui imposent la division traditionnelle du travail. L'étude suggère que lorsque la structure normale de la vie quotidienne est brisée, les règles rigides sur qui fait quoi à la maison peuvent se desserrer, ne serait-ce que pour une courte période. Cependant, les chercheurs ont souligné que leurs données provenaient principalement de zones frappées par des vagues de chaleur extrême et de quelques autres événements spécifiques, et que les résultats pourraient être différents pour les catastrophes qui détruisent le parc immobilier. Enfin, l'étude offre un aperçu rare du travail invisible de la reconstruction, montrant que lorsqu'une communauté est frappée, le fardeau de l'adaptation n'est pas partagé de manière égale, mais qu'il change de manières distinctes des modèles à long terme de la vie quotidienne.
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