Racing to file: Patent priority rules, technological competition and firm patenting after the America Invents Act
Cet article conclut que le passage de l'America Invents Act à une règle du premier inventeur à déposer le brevet a intensifié la course au dépôt de brevages des entreprises dans les secteurs technologiques hautement concurrentiels, entraînant une augmentation massive des demandes sans pour autant accroître de manière significative la qualité des inventions ou les dépenses de R&D.
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Dans le monde de l'innovation, un brevet est un bouclier temporaire. Il donne à un inventeur le droit exclusif de vendre une nouvelle idée, le protégeant ainsi des concurrents qui pourraient autrement copier le travail sans payer. Cette protection est destinée à encourager les entreprises à investir dans la recherche, sachant qu'elles pourront éventuellement tirer profit de leurs découvertes. Cependant, les règles qui décident de l'attribution de ce bouclier sont tout aussi importantes que le bouclier lui-même. Pendant longtemps, les États-Unis ont fonctionné sous un système unique où la personne capable de prouver qu'elle avait eu l'idée en premier l'emportait, même si quelqu'un d'autre avait déposé les documents plus tôt. Cela a créé un paysage juridique complexe où les inventeurs devaient tenir des registres détaillés de leurs pensées et de leurs expériences pour prouver qu'ils étaient les créateurs originaux. En 2013, les États-Unis ont changé cette règle pour s'aligner sur le reste du monde : la personne qui dépose les documents en premier gagne désormais, peu importe quand l'idée est réellement survenue. Ce changement a transformé le système de brevets en une course contre la montre, où la rapidité du dépôt des documents est devenue le principal moyen de garantir des droits.
Un chercheur nommé Kirill Proskurin s'est donné pour mission de comprendre comment ce changement de règles a modifié le comportement des grandes entreprises. Il voulait savoir si le nouveau système encourageait simplement plus d'inventions, ou s'il modifiait la manière dont les entreprises concourent les unes contre les autres. Pour trouver la réponse, il a examiné les années précédant et suivant le changement de règle, en se concentrant sur différents domaines technologiques. Il a raisonné que dans les domaines où de nombreuses entreprises travaillaient déjà sur des idées similaires au même moment, la nouvelle règle aurait le plus d'importance. Dans ces secteurs très encombrés, le risque qu'un rival dépose en premier est élevé, de sorte que la pression pour être le premier à soumettre les documents devrait être intense. En comparant ces domaines hautement compétitifs avec ceux moins encombrés, il pouvait observer comment la nouvelle loi modifiait les stratégies des entreprises américaines.
L'étude a examiné les données de milliers de sociétés cotées en bourse entre 2007 et 2016. Proskurin a mesuré le degré de compétition existant dans des catégories technologiques spécifiques avant le changement de loi, en utilisant une méthode qui analysait le nombre de différentes entreprises déposant des brevets dans chaque domaine. Il a ensuite suivi l'évolution du nombre de demandes de brevets après l'entrée en vigueur de la nouvelle règle. Les résultats ont montré un schéma clair et marqué : dans les domaines technologiques où la compétition était déjà élevée, les entreprises ont déposé significativement plus de demandes de brevats après la réforme. Plus précisément, passer d'un domaine à compétition moyenne à un domaine à haute compétition était associé à une augmentation de 22 % des demandes parmi les entreprises déjà actives dans ces secteurs. Cette poussée s'est produite même au sein d'une même entreprise et de la même année, suggérant que les entreprises détournaient délibérément leurs efforts vers leurs batailles les plus compétitives.
Il est intéressant de noter que cette course au dépôt a commencé avant que la nouvelle loi ne soit officiellement entrée en vigueur. Les données ont montré que les entreprises ont commencé à augmenter leurs dépôts dès 2010, lorsque l'orientation du changement juridique est devenue claire pour tout le monde. Cela indique que les entreprises étaient prévoyantes, ajustant leurs stratégies dès qu'elles ont réalisé que les anciennes règles touchaient à leur fin. L'augmentation des dépôts n'était pas seulement un flot de paperasse qui serait rejeté plus tard ; le nombre de brevets réellement accordés a également augmenté dans ces domaines compétitifs, particulièrement en physique, en chimie et en électricité. Cependant, l'étude a constaté que cette augmentation de la quantité ne s'accompagnait pas d'une augmentation claire de la qualité. Bien que le nombre de brevets très importants et fréquemment cités ait augmenté, le brevet moyen n'est pas devenu plus large ou plus impactant. Ces brevets supplémentaires ne représentaient pas une vague massive de nouvelles inventions, mais plutôt un mouvement stratégique pour sécuriser des positions dans des batailles existantes.
La recherche suggère que la nouvelle règle a changé la nature même de la compétition. Au lieu de se concentrer sur la création de technologies entièrement nouvelles, les entreprises ont commencé à courir plus intensément pour déposer des brevets sur les technologies sur lesquelles elles travaillaient déjà. L'étude a révélé que les entreprises confrontées à une forte compétition dans leurs domaines entraient en réalité dans moins de nouveaux domaines technologiques et dépensaient moins en recherche et développement après la réforme. Cela pointe vers un changement de stratégie : les entreprises privilégiaient la vitesse de dépôt plutôt que l'exploration de nouveaux terrains. Elles construisaient des portefeuilles de brevets plus épais pour défendre leur territoire actuel plutôt que de s'aventurer en terre inconnue. L'étude a également noté qu'une partie significative de l'augmentation des brevets accordés provenait d'un type spécifique de dépôt appelé « continuation », qui permet à une entreprise de maintenir une demande de brevet ouverte et de la modifier plus tard. Cela soutient davantage l'idée que les entreprises utilisaient le système pour maintenir leur emprise sur des idées existantes plutôt que pour générer une augmentation large de nouvelles connaissances.
En fin de compte, les conclusions suggèrent que le changement des règles procédurales du système de brevets peut avoir des effets profonds sur la manière dont les entreprises concourent. Le passage à un système de « premier déposant » a rendu la course au bureau des brevets plus intense, surtout dans les domaines où les rivaux sont proches. Bien que cela ait pu simplifier le processus juridique et encourager une divulgation plus précoce des inventions, cela semble aussi avoir encouragé les entreprises à se concentrer sur la sécurisation de leurs positions existantes plutôt que sur l'élargissement de leurs horizons de recherche. L'étude conclut que si la réforme a atteint son objectif de rendre la priorité plus prévisible, elle a également modifié les incitations à l'innovation, poussant les entreprises à concourir davantage sur la rapidité de leurs documents que sur la création de nouvelles connaissances. Pour les décideurs politiques, cela souligne que la conception des procédures de brevets n'est pas seulement un détail bureaucratique, mais une force puissante qui façonne la manière même dont les entreprises entrent en compétition sur le marché des idées.
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