Racing to file: Patent priority rules, technological competition and firm patenting after the America Invents Act
本論文は、米国発明法による先発明者主義への移行が、競争の激しい技術分野における企業の特許出願競争を激化させ、発明の質や研究開発費の広範な増加を伴わない出願数の急増をもたらしたことを明らかにしている。
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イノベーションの世界において、特許は一時的な盾である。それは発明家に新しいアイデアを販売する独占的な権利を与え、代償を支払わずにその成果を模倣しようとする競合他社から彼らを守るものである。この保護は、自らの発見から最終的に利益を得られることを確信させることで、企業が研究開発に投資することを奨励することを目的としている。しかし、誰にこの盾を与えるかを決定するルールは、盾そのものと同じくらい重要である。長い間、米国は、たとえ他の誰かが先に書類を提出していたとしても、最初にアイデアを思いついたことを証明できた者が勝者となるという、独自のシステムの下で運営されてきた。これにより、発明家は自分がオリジナルの創作者であることを証明するために、自身の思考や実験の詳細な記録を保持しなければならないという、複雑な法的状況が生じていた。2013年、米国はこのルールを変更し、世界中の他の国々と足並みを揃えた。すなわち、アイデアが実際にいつ発生したかにかかわらず、書類を最初に提出した者が勝者となるのである。この転換により、特許制度は、権利を確保するための主要な手段として、書類提出のスピードが重要となる「時間との戦い」へと変貌した。
キリル・プロスクリンという研究者は、このルールの変更が大手企業の行動をどのように変えたのかを理解しようと試みた。彼は、新しいシステムが単に発明を促進したのか、それとも企業の競争のあり方を変えたのかを知りたかったのである。答えを見出すために、彼はルール変更の前後の年を調査し、異なる技術分野に焦лоスした。彼は、多くの企業が同時に類似のアイデアに取り組んでいる分野において、この新ルールが最も大きな影響を与えるはずだと考えた。これらの混み合った分野では、ライバルが先に書類を提出するリスクが高いため、書類を最初に提出しようとする圧力は強くなるはずである。これらの競争の激しい分野を、それほど混み合っていない分野と比較することで、この新しい法律が米国の企業の戦略をどのように変えたのかを明らかにできると考えたのである。
この研究では、2007年から2016年までの数千社の公開企業に関するデータを調査した。プロスクリンは、各技術カテゴリーにおける競争の度合いを、各分野でどれだけの異なる企業が特許を出願しているかを見る手法を用いて測定した。そして、新ルールが施行された後に特許出願数がどのように変化したかを追跡した。結果は、明確かつ強力なパターンを示した。競争がすでに高い技術分野において、企業は改革後に特許出願数を大幅に増やしたのである。具体的には、競争力が平均的な分野から高い分野へと移行した場合、その分野ですでに活動していた企業の間で、出願数が22パーセント増加した。この急増は、同一の企業内、かつ同一の年の中でも発生しており、これは企業が自らの最も競争の激しい戦いに向けて、意図的に努力をシフトさせていたことを示唆している。
興味深いことに、この出願のラッシュは、新法が正式に施行される前から始まっていた。データによれば、法改正の方向性がすべての人に明らかになった2010年には、すでに企業が出願を増やし始めていた。これは、ビジネス界が先見の明を持ち、古いルールが終わることを察知した瞬間に戦略を調整していたことを示している。出願の増加は、単に後に却下されるだけの書類の氾濫ではなかった。物理学、化学、電気の分野を中心に、実際に認められた特許の数も増加した。しかし、本研究では、この量の増加が明確な質の向上をもたらしていないことも判明した。非常に重要で頻繁に引用される特許の数は増加したが、平均的な特許がより広範になったり、より大きな影響力を持つようになったりすることはなかった。追加された特許は、大規模な新しい発明の波というよりも、むしろ既存の戦いにおける地位を確保するための戦略的な動きであった。
この研究は、新しいルールが競争の本質を変えたことを示唆している。企業は全く新しいテクノロジーを創造することに焦点を当てる代わりに、すでに取り組んでいるテクノロジーに対してより激しく出願競争を行うようになった。研究によると、自身の分野で高い競争に直面している企業は、改革後、新しい技術領域への参入が減り、研究開発への支出も減少した。これは戦略の転換を示している。すなわち、企業は未知の領域の探索よりも、出願のスピードを優先するようになったのである。彼らは未踏の地へと進むのではなく、現在の領土を守るために、より厚い特許ポートフォリオを構築していた。また、研究では、認められた特許の増加の大部分が、「継続出願（continuation）」と呼ばれる特定の種類の出願によるものであることも指摘された。これは、会社が特許出願の状態を維持し、後で内容を修正できるようにするものである。このことはさらに、企業が広範な新しい知識を生み出すことよりも、既存のアイデアに対する支配力を維持するためにシステムを利用していたという考えを裏付けている。
結局のところ、今回の知見は、特許制度の手続き上のルールを変更することが、企業の競争方法に深刻な影響を及ぼし得ることを示唆している。「先願主義（first-to-file）」への移行は、ライバルが近い分野において、特許庁へのレースをより激しいものにした。これは、法的プロセスを簡素化し、発明の早期開示を促した一方で、企業が研究の視野を広げることよりも、既存の地位を確保することに注力することを促したようでもある。本研究は、改革が優先順位の予測可能性を高めるという目標を達成した一方で、イノベーションへのインセンティブをも変えてしまい、企業を新しい知識の創造よりも、書類作成のスピードによる競争へと駆り立てたことを結論づけている。政策立案者にとって、これは特許手続きのデザインが単なる事務的な詳細事項ではなく、企業がアイデアの市場においてどのように競い合うかという形そのものを決定づける強力な力であることを浮き彫りにしている。
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