Delayed Informalisation in India’s Post-COVID Labour Market: Evidence from Pooled Repeated Cross-Sections of the Periodic Labour Force Survey, 2017-18 to 2023-24
En utilisant les données agrégées de l'Enquête périodique sur les forces de travail (PLFS) pour la période 2017–2024, cette étude révèle que la reprise du marché du travail en Inde après la pandémie a été caractérisée par une « informalisation différée », où l'emploi informel a considérablement augmenté durant la période de reprise 2021–23 — particulièrement chez les travailleurs peu scolarisés et socialement défavorisés — plutôt qu'immédiatement après le choc de 2020, soulignant la nécessité de politiques ciblées pour remédier à la qualité et à la sécurité de l'emploi.
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Dans le vaste paysage de l'économie indienne, un fossé clair existe depuis longtemps entre deux types de travail. D'un côté se trouvent les emplois formels : des postes avec des contrats écrits, un salaire régulier et des protections comme l'assurance maladie ou les congés payés. De l'autre côté se trouve l'économie informelle, où le travail est souvent au jour le jour, manque de garanties juridiques et n'offre aucun filet de sécurité si un travailleur tombe malade ou perd ses revenus. Pendant des décennies, ce secteur informel a absorbé des millions de travailleurs, agissant comme un tampon lorsque l'économie formelle ne peut pas fournir suffisamment d'emplois. Lorsqu'un choc massif comme une pandémie frappe, les économistes et les décideurs politiques observent attentivement la façon dont cet équilibre se modifie. Ils veulent savoir si la crise pousse simplement les gens à sortir du travail entièrement, ou si elle les force à troquer des emplois sûrs contre des emplois précaires. Comprendre cette différence est crucial car un pays peut sembler se remettre simplement parce que les gens ont trouvé un certain travail, même si ce travail est bien plus dangereux et instable que ce qu'ils avaient auparavant.
Une étude récente d'Anupam Hazra, un économiste de l'Université de Kalyani, examine précisément cette question en utilisant des données des enquêtes sur la main-d'œuvre indienne s'étendant de 2017 à 2024. La recherche étudie ce qui est arrivé à la qualité du travail pendant et après la pandémie de COVID-19. Au lieu de simplement compter combien de personnes avaient des emplois, l'étude a examiné la nature de ces emplois : étaient-ils sûrs ? Offraient-ils des avantages ? Qui était le plus susceptible de perdre ses protections ? En analysant des millions de dossiers individuels, l'étude remet en question l'hypothèse courante selon laquelle la pandémie a provoqué un passage immédiat et massif vers le travail informel. Au lieu de cela, elle révèle une histoire plus complexe où les dommages à la qualité de l'emploi se sont produits lentement, n'apparaissant qu'après la fin de la crise initiale.
L'étude a commencé par examiner les suites immédiates du confinement national de 2020. Beaucoup s'attendaient à ce que l'arrêt soudain de l'activité économique force instantanément un grand nombre de travailleurs vers des rôles informels et non protégés. Cependant, les données ont raconté une histoire différente pour cette année spécifique. En 2020, le nombre global de personnes employées a en fait augmenté, et la part des travailleurs dans les emplois informels n'a pas augmenté de manière significative au niveau national. Ce n'était pas parce que l'économie était saine, mais parce que le secteur informel a agi comme une éponge, absorbant les travailleurs qui avaient perdu des emplois formels. Ces individus ont trouvé de nouveaux travaux, mais l'étude a constaté que le choc immédiat n'avait pas encore montré un bond massif et mesurable du pourcentage de personnes travaillant sans protections. La véritable histoire, suggère la recherche, était cachée dans les détails de qui travaillait et dans quelles conditions, plutôt que dans les chiffres de l'emploi présentés en gros titres.
Le véritable impact de la pandémie sur la qualité du travail est apparu plus tard, pendant la période de reprise de 2021 à 2023. C'est seulement au cours de ces années ultérieures que l'étude a détecté une hausse significative de l'emploi informel, qui a augmenté d'environ 1,55 point de pourcentage. Ce délai est une conclusion critique. Cela suggère que le passage vers un travail précaire n'a pas été une réaction instantanée au confinement, mais un processus plus lent et cumulatif. À mesure que l'économie rouvrait, les travailleurs qui avaient été déplacés ne retournaient pas immédiatement à leurs anciens postes sécurisés. Au lieu de cela, ils glissaient progressivement vers des rôles informels, peut-être après avoir épuisé leurs économies ou attendu trop longtemps que les emplois formels reviennent. Cette « informalisation retardée » signifie que le marché du travail se réorganisait d'une manière qui rendait le travail moins sûr, même si le nombre total d'emplois augmentait.
La recherche souligne également que ce changement n'a pas été ressenti de la même manière par tout le monde. Le fardeau du passage vers un travail moins sûr est tombé lourdement sur des groupes spécifiques de personnes, particulièrement ceux ayant de faibles niveaux d'éducation et ceux issus de milieux socialement défavorisés. Ces travailleurs étaient beaucoup plus susceptibles de finir dans des emplois informels par rapport à leurs homologues plus éduqués ou privilégiés. Curieusement, l'étude a trouvé que le lieu de travail importait moins que les caractéristiques du travailleur. Même dans les États qui avaient déjà des niveaux élevés de travail informel, la pandémie n'a pas provoqué de pic disproportionné d'insécurité. Le risque voyageait avec les circonstances personnelles du travailleur, et non avec la géographie de son État.
Une autre découverte frappante concernait les femmes. La sagesse conventionnelle suggérait que les femmes seraient les plus durement touchées par la pandémie, perdant leurs emplois et étant poussées vers le secteur informel à des taux plus élevés. Les données ont toutefois montré un schéma différent pour l'année 2020. L'étude a trouvé que la part des femmes dans le travail informel avait en fait diminué par rapport aux hommes lors du choc initial. Les chercheurs expliquent cela non pas comme un signe que les femmes étaient plus en sécurité, mais comme le résultat d'un « effet de sélection ». De nombreuses femmes ont pu quitter la population active pour gérer l'augmentation des tâches de soins domestiques ou parce qu'elles ne pouvaient pas trouver de travail. Les femmes qui restaient employées étaient souvent celles ayant des attaches plus fortes à leurs emplois, ce qui rendait le groupe restant plus sûr sur le papier. Cela souligne une limite de la simple observation des chiffres de l'emploi ; les données manquent celles qui sont discrètement sorties du système.
L'étude a également examiné la qualité des emplois restants. Elle a constaté que l'éligibilité aux congés payés a chuté de manière significative en 2020, ce qui signifie que même les travailleurs qui ont gardé leurs emplois ont perdu certaines de leurs protections. Cette érosion des avantages sociaux s'est produite de manière généralisée, affaiblissant le filet de sécurité pour la main-d'œuvre. Bien que les données sur les revenus aient été plus difficiles à interpréter en raison du fait que seuls certains travailleurs déclaraient leur revenu, le tableau d'ensemble indique un marché du travail où la quantité d'emplois s'est rétablie, mais où la qualité n'a pas suivi le rythme.
Enfin, cette recherche brosse le portrait d'un marché du travail plus fragile qu'il n'y paraît. La pandémie n'a pas seulement causé une pause temporaire du travail ; elle a contribué à un changement structurel où davantage de personnes travaillent sans la sécurité qu'elles avaient autrefois. Ce changement s'est produit lentement, devenant visible seulement après que la crise immédiate se soit dissipée. Les conclusions suggèrent que les politiques conçues pour aider les travailleurs pendant une crise doivent regarder au-delà du simple fait de remettre les gens au travail. Elles doivent également se concentrer sur l'assurance que le travail qu'ils trouvent est sûr, protégé et équitable, particulièrement pour les groupes les plus vulnérables qui sont les plus susceptibles d'être laissés pour compte dans l'économie informelle. La reprise du nombre d'emplois n'est pas la même chose que la reprise de la qualité de vie de ces travailleurs.
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